Howard Levitt: décembre est la haute saison des licenciements, même si les employeurs feraient bien d’attendre

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Howard Levitt et Maria Belykh

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Pour la plupart des employés, les vacances sont le moment d’échanger des cadeaux Secret Santa, de réserver des vacances dans des destinations tropicales et de célébrer les succès de l’année écoulée lors de réceptions festives d’entreprise. Un temps heureux. La plupart d’entre nous l’attendons avec impatience toute l’année, et cela sert de critère dans nos vies.

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Pour les employeurs, en revanche, cela peut être une période beaucoup plus stressante. Pour eux, les vacances leur rappellent les affaires qui doivent encore être bouclées. En décembre, les entreprises sont occupées à concilier la comptabilité de fin d’année, à parcourir les états financiers, la planification fiscale, la vérification des vendeurs et des fournisseurs, la vérification des stocks et la budgétisation pour l’année suivante. Lors de ces audits et inventaires financiers, certains employeurs réalisent difficilement qu’ils doivent réduire leurs effectifs.

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Nous déconseillons fortement les mises à pied pendant la période des fêtes. (Ironiquement, bien que nous n’ayons pas de statistiques canadiennes, le bureau américain des statistiques du travail indique que décembre est le deuxième mois avec le plus grand nombre de licenciements. Alors que janvier est le premier, cela pourrait simplement être dû à la mise à pied d’employés saisonniers.) Non seulement les licenciements chez cette période de l’année est insensible, voire impitoyable, mais licencier quelqu’un pendant la période des fêtes crée une foule de problèmes pratiques.

L’annonce de la nouvelle au «moment le plus merveilleux de l’année» augmente la probabilité qu’un employé demande l’avis d’un avocat et se retrouve donc éventuellement avec une indemnité de départ plus élevée.

Deuxièmement, d’un point de vue juridique, le moment de la fin d’un congé peut entraîner une responsabilité supplémentaire. Décembre est une période difficile pour chercher du travail. Les entreprises sont trop occupées à conclure leurs affaires de fin d’année pour consacrer du temps et des ressources à l’embauche. Avec une quantité plus importante que d’habitude de leur main-d’œuvre en vacances, la plupart des entreprises ralentissent ou même ferment leurs portes pendant plusieurs semaines. Les personnes interrogées font alors face à une bataille difficile pour mettre le pied dans la porte d’une organisation avant la nouvelle année.

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Avec plus de difficulté à obtenir des entretiens au moment où ils sont le plus nécessaires et des finances épuisées empêchant de dépenser de l’argent quand c’est le plus souhaité, les employés ressentent plus que l’humiliation et le doute habituels. Devoir expliquer sa situation difficile à tante Becky pendant le dîner de Noël ne fait qu’exacerber le bouleversement.

Pour ces seules raisons, d’après notre expérience, les travailleurs licenciés pendant la période des fêtes sont plus susceptibles de demander conseil. Janvier est historiquement l’un des mois les plus chargés de notre cabinet pour cette raison.

Les tribunaux ne voient pas d’un bon œil les congés fériés. Certains ont fait tout leur possible pour récompenser davantage les employés à la suite de ces licenciements de fin d’année.

La Cour supérieure de justice de l’Ontario a accordé à une femme du nom de Wendy Horner des dommages-intérêts supplémentaires en grande partie pour le moment de son licenciement de Superior Coatings. Selon la décision du tribunal, Horner a déposé une plainte de harcèlement contre un collègue auprès de la direction. En réponse, le 22 décembre, la propriétaire de l’entreprise a dit à Horner qu’elle devrait prendre congé le lendemain et que l’entreprise « découvrirait cela au cours de la nouvelle année ». Peu de temps après, et trois jours avant le Nouvel An, Horner a reçu une lettre de résiliation fourrée dans la porte arrière de sa maison, a indiqué la décision.

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En plus des dommages-intérêts pour congédiement injustifié, elle a reçu 20 000 $ pour la manière « froide et brusque » dont l’employeur a mis fin à la relation.

Dans une autre décision portant sur le congédiement de Joe Durante par Zesta Engineering Ltd., la Cour supérieure de justice de l’Ontario a conclu que l’employeur avait manqué à son obligation de bonne foi en se livrant à une inconduite répréhensible, notamment en congédiant l’employé par téléphone le premier jour de ses vacances, cinq jours seulement avant Noël.

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Nous ne suggérons pas qu’il n’existe aucune circonstance dans laquelle un employé devrait être congédié pendant la période des Fêtes.

Nous voyons beaucoup trop de situations où un employeur avait espéré apporter l’unité et la solidarité à son équipe en organisant une fête de Noël, qui s’est terminée par un employé qui a beaucoup trop bu et franchi une ligne qui ne pouvait être franchie.

Lorsque des employés enfreignent les politiques de l’entreprise ou se livrent à du harcèlement sexuel lors d’une fête de vacances, généralement après quelques gorgées ou plus d’alcool, les employeurs peuvent avoir des motifs de licencier pour un motif valable et doivent le faire. Cela vaut pour toute inconduite pour laquelle la période de vacances n’offre aucun répit.

Howard Levitt est associé principal de Levitt Sheikh, avocats spécialisés en droit du travail et de l’emploi ayant des bureaux à Toronto et à Hamilton. Il pratique le droit du travail dans huit provinces. Il est l’auteur de six livres, dont le droit du congédiement au Canada. Maria Belykh est avec Levitt Sheikh.