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NEW YORK — La campagne de Donald Trump en 2016 a été marquée par l’inquiétude quant aux dommages politiques potentiels causés par une cassette montrant Trump se vantant d’avoir agressé sexuellement des femmes sans leur permission, a témoigné vendredi Hope Hicks, conseillère de longue date de Trump, lors de son procès secret.
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Hicks, un ancien responsable de la Maison Blanche, a été contraint de témoigner par les procureurs de Manhattan, qui espèrent que ses remarques renforceront leur argument selon lequel le tollé suscité par la tristement célèbre cassette « Access Hollywood » a précipité l’avocat de Trump de l’époque à payer l’acteur porno Stormy Daniels pour enterrer un une histoire négative qui pourrait mettre en péril sa candidature à la présidentielle de 2016.
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Autrefois l’un des plus proches confidents de Trump, Hicks a ouvert une fenêtre sur les retombées chaotiques de la sortie de la bande quelques jours seulement avant un débat crucial avec la démocrate Hillary Clinton. Il a été enregistré en 2005 mais n’a été vu par le public que le 7 octobre 2016, environ un mois avant le jour du scrutin. Hicks a décrit avoir été stupéfait et s’être blotti avec d’autres conseillers de Trump après avoir appris l’existence de la bande par le journaliste du Washington Post qui a révélé l’histoire. Hicks a transmis la demande du journaliste à la direction de la campagne en recommandant de « nier, nier, nier », a-t-elle déclaré.
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« J’avais le sentiment que cela allait être une histoire énorme et qu’elle allait dominer le cycle de l’actualité au cours des prochains jours », a témoigné Hicks. « C’était une évolution préjudiciable. »
Elle a ajouté : « Cela nous tirait simplement en arrière d’une manière qui allait être difficile à surmonter. »
Les procureurs l’ont convoquée à la barre des témoins pour renforcer leur argument, alléguant que Trump avait travaillé pour empêcher que des histoires préjudiciables sur sa vie personnelle ne soient rendues publiques dans le cadre d’un stratagème visant à influencer illégalement l’élection présidentielle de 2016. Le procureur du district de Manhattan, Alvin Bragg, a cherché à établir ce lien non seulement pour obtenir une condamnation, mais aussi pour persuader le public de l’importance de cette affaire, qui pourrait être la seule des quatre poursuites engagées contre Trump à être jugée cette année.
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Hicks a déclaré aux jurés que Trump avait affirmé qu’il ne savait rien du fait que son avocat de l’époque, Michael Cohen, avait payé 130 000 $ à Daniels pour l’empêcher de rendre publiques ses allégations de relation sexuelle avec Trump. Mais, a déclaré Hicks, Trump a fini par croire qu’il était prudent d’enterrer l’histoire de Daniels, affirmant qu’il pensait « qu’il aurait été mauvais que cette histoire soit rendue publique avant les élections ».
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À d’autres moments, le témoignage de Hicks a semblé conforter l’affirmation de la défense selon laquelle l’ancien président essayait de protéger sa réputation et sa famille – et non sa campagne – en les protégeant des histoires embarrassantes sur sa vie personnelle. Trump a nié tout acte répréhensible dans cette affaire, qu’il a qualifiée de tentative de faire dérailler sa campagne pour récupérer la Maison Blanche en novembre.
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Interrogé par l’avocat de Trump, Hicks a déclaré aux jurés qu’il s’inquiétait de l’effet de la cassette « Access Hollywood » sur sa famille. Et lorsque le Wall Street Journal a publié un article révélant les allégations de liaison de l’ex-mannequin Playboy Karen McDougal juste avant les élections, Hicks a déclaré que Trump était préoccupé par le fait que sa femme voyait l’histoire et a demandé à Hicks de s’assurer que les journaux ne soient pas livrés à leur résidence ce matin-là. .
Mais lorsqu’on lui a demandé si Trump s’inquiétait également de l’impact de cette histoire sur la campagne, Hicks a répondu que tout ce dont ils parlaient pendant cette période était vu à travers le prisme de la campagne. Trump lui demandait souvent : « Comment ça se passe ? comme un moyen d’évaluer la manière dont ses apparitions, ses discours et ses politiques ont touché les électeurs, a-t-elle déclaré.
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La proximité de Hicks avec Trump au fil des années a fait d’elle une figure d’intérêt tant pour les enquêteurs du Congrès que pour les enquêteurs criminels, qui ont sollicité son témoignage à plusieurs reprises sur des sujets allant de l’ingérence électorale russe à la défaite électorale de Trump et au 6 janvier 2021 qui a suivi. émeute au Capitole américain.
Elle semblait réticente à être dans la salle d’audience, prenant une profonde inspiration en s’approchant du micro et reconnaissant qu’elle était « vraiment nerveuse ». Elle a ensuite commencé à pleurer à la barre des témoins, obligeant le tribunal à faire une brève pause, lorsque l’avocat de Trump, Emil Bove, a commencé à lui demander de réfléchir à son passage au sein de la Trump Organization avant de la faire participer à sa campagne de 2016.
Se référant à son ancien patron comme « M. Trump » et plus tard « Président Trump » lorsqu’elle a parlé de son séjour à la Maison Blanche, elle a déclaré au tribunal qu’elle avait communiqué avec lui pour la dernière fois à l’été ou à l’automne 2022. Bien qu’elle ne fasse plus partie du cercle restreint de Trump, Hicks a parlé de l’ancien président dans des termes élogieux alors que le procureur commençait à l’interroger sur ses antécédents.
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Elle a raconté à quel point la tempête politique qui a suivi la sortie de la bande a été si intense qu’elle a fait disparaître une véritable tempête des gros titres. Avant que la bande ne soit rendue publique, l’actualité était dominée par un ouragan de catégorie 4 qui se dirigeait vers la côte Est.
« Je ne pense pas que quiconque se souvienne » de l’endroit où cet ouragan a frappé, a déclaré Hicks aux jurés.
L’ouragan Matthew, qui a frappé Haïti et Cuba en tant que tempête de catégorie 4, a touché terre en Caroline du Sud en tant qu’ouragan de catégorie 1 le 8 octobre 2016, le lendemain de la publication de la bande « Access Hollywood ».
Les procureurs ont passé la semaine à utiliser des témoignages détaillés sur des réunions, des échanges de courriers électroniques, des transactions commerciales et des comptes bancaires pour étayer leur dossier accusant Trump de 34 chefs d’accusation de falsification des dossiers commerciaux internes de la Trump Organization. Ils préparent le terrain pour le témoignage crucial de Cohen, qui a payé Daniels pour son silence avant d’aller en prison pour son stratagème d’argent secret.
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Les témoignages reprendront lundi. Le procès pourrait durer encore un mois, voire plus, avec des témoins importants qui n’ont pas encore été appelés, notamment Cohen et Daniels.
L’un des éléments de preuve les plus essentiels divulgués aux jurés cette semaine était un enregistrement d’une réunion entre Trump et Cohen avant les élections de 2016, au cours de laquelle ils avaient discuté d’un projet d’achat des droits de l’histoire de McDougal auprès du Enquêteur national pour qu’il ne sorte jamais. Le tabloïd avait déjà acheté l’histoire de McDougal pour l’enterrer au nom de Trump.
À un moment donné, on peut entendre Trump dire : « Qu’avons-nous à payer pour cela ? Une heure cinquante ?
Dans une victoire pour Trump alors que le tribunal se terminait pour la semaine, le juge Juan M. Merchan a rejeté une demande des procureurs de demander à Trump, s’il choisissait de témoigner, d’être détenu pour outrage au tribunal pour violations de l’ordre de silence dans l’affaire. Merchan a déclaré qu’autoriser cela serait « tellement préjudiciable qu’il serait très, très difficile pour le jury de regarder au-delà de cela ».
Trump a payé cette semaine son amende de 9 000 dollars pour avoir violé l’ordre de silence qui lui interdit de faire des déclarations publiques sur les témoins, les jurés et quelques autres personnes liées à l’affaire.
Son avocat, Todd Blanche, a déclaré vendredi au juge qu’ils faisaient appel de la conclusion selon laquelle Trump avait violé l’ordre de bâillon. Blanche a déclaré qu’ils étaient particulièrement en désaccord avec les sanctions pour ce que l’on appelle les rediffusions – des cas où Trump partageait le message de quelqu’un d’autre avec ses partisans.
— Les rédacteurs d’Associated Press Eric Tucker et Colleen Long à Washington et Ruth Brown et Michelle Price à New York ont contribué à ce rapport.
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