Le roman, qui fait partie d’une série de romans de Bernard Cornwell, relate les épreuves et les tribulations du carabinier major Richard Sharpe de l’armée britannique. Déchiré par la culpabilité après la mort de sa femme, qu’il n’aimait pas vraiment, Sharpe accepte le défi d’un duel d’El Marques – le mari d’Hélène Leroux, une femme dont il est obsédé. Sharpe aurait gagné le duel mais est empêché de tuer El Marques par le lieutenant Leroy, son commandant, qui arrive juste à temps. Sharpe affirme que le duel était une question d’honneur, mais même Patrick Harper, son ami le plus proche, ne comprend pas pourquoi Sharpe mettrait en péril sa carrière et son bien-être pour quelque chose d’aussi mal avisé. Le soir après le duel, el Marques est assassiné et Sharpe est reconnu coupable du crime bien qu’il soit innocent. Le général Wellington des forces britanniques organise un changement, alors un autre homme meurt à la place de Sharpe, et il est envoyé pour découvrir pourquoi il a été accusé de la mort du marquis. Hélène Leroux, ou La Marquesa, avait écrit une lettre via l’instruction de Pierre Ducos affirmant que Sharpe l’avait menacée, et cette lettre est utilisée comme preuve majeure contre lui. Lui et un garçon espagnol nommé Angel ont entrepris de la retrouver et d’apprendre la vérité. Elle a été kidnappée par Ducos, le père Hacha l’inquisiteur et son frère El Matarife, et emmenée dans un couvent. Comme elle est veuve, si elle devient religieuse, toute sa grande fortune va dans l’église. Sharpe la sauve du couvent mais dort trop longtemps dans une petite ville et est capturée le lendemain. Juste avant qu’El Matarife ne puisse le combattre, l’armée française envahit la ville, y compris l’amant de La Marquesa, le général Verigny. Elle ment sur l’identité de Sharpe pour le protéger car il ne peut absolument pas être pris comme Richard Sharpe, puisque cet homme est censé être mort. Le général Verigny veut que Sharpe signe une libération conditionnelle promettant qu’il n’essaiera pas de s’échapper, mais Sharpe ne le fait pas, alors il est gardé dans une cellule de prison dégoûtante pour être gardé à leur arrivée à Burgos. Sharpe est ensuite brutalement interrogé par Ducos, qui admet qu’il a accusé Sharpe d’être blâmé pour le meurtre, en guise de récompense pendant un certain temps avant que Sharpe ne casse ses lunettes. À son tour, il brise la longue-vue bien-aimée de Sharpe qui lui a été donnée pour avoir sauvé la vie de Wellington, mais Sharpe utilise l’une des pièces en laiton pour vaincre son ennemi et Ducos s’enfuit. Sharpe rencontre à nouveau Verigny qui est consterné par le traitement réservé par Ducos au prisonnier et lui fournit rapidement de la nourriture, de l’eau, un médecin et des vêtements de rechange. Ce soir-là, La Marquesa, Verigny et le major Montbrun tentent de convaincre Sharpe de signer la libération conditionnelle afin qu’il puisse être traité d’une manière digne de son statut d’homme. La Marquesa revient plus tard seule, informe Sharpe du traité de Ducos et tente de le convaincre de signer la libération conditionnelle et de s’échapper pour avertir Wellington. Elle veut seulement récupérer sa richesse, qui est détenue par l’armée. Sharpe est extrêmement en conflit, mais le lendemain matin décide qu’il ne peut pas en toute bonne conscience signer sa libération conditionnelle. Il y a une terrible explosion et il est capable de s’échapper mais est blessé et soigné par une famille espagnole voisine. Pendant ce temps, les Français se replient sur Vitoria et l’armée britannique est à leurs trousses. Bien que toujours blessé, Sharpe part le lendemain matin pour rejoindre l’armée et se heurte presque à El Matarife et à ses hommes. Heureusement, il retrouve Angel et les deux partent avertir Wellington du traité. Les Britanniques campent juste à l’extérieur de Vitoria et chaque camp se prépare pour la bataille. Les Britanniques sortent victorieux; les Français s’enfuient et Sharpe doit à nouveau sauver La Marquesa d’El Matarife, qui admet avoir tué le Marquis.