En janvier 2020, le film le plus populaire sur Netflix était « Don’t Look Up », une nouvelle comédie catastrophe avec Leonardo DiCaprio et Jennifer Lawrence. Mais le deuxième film le plus populaire était « Just Go With It », un film d’Adam Sandler de 2011 qui venait de commencer à être diffusé sur le service.
Timothy Dowling, qui a co-écrit le scénario de ce film, a regardé avec anticipation un film qu’il avait réalisé plus d’une décennie avant de grimper inexplicablement dans les charts Netflix. Mais lorsque son prochain chèque résiduel est arrivé, il a reçu une mauvaise surprise. « Je n’ai vu aucun changement notable dans les résidus que j’ai obtenus », déclare Dowling, faisant référence à l’argent que les talents du cinéma et de la télévision reçoivent lorsque leurs films ou émissions sont diffusés, syndiqués ou apparaissent sur des plateformes de divertissement à domicile. Il était déconcerté. « De toute évidence, Netflix a payé de l’argent pour cela », dit-il. « Mais est-ce que cet argent ruisselle jusqu’à l’écrivain ? »
L’économie du streaming – et la place de l’écrivain dans celle-ci – sera un thème central des discussions à venir entre les studios hollywoodiens et la Writers Guild of America. Le contrat actuel du syndicat expire le 1er mai et l’industrie se prépare à une bataille majeure et à ce qui pourrait être la première grève en 15 ans. Cela rend le secteur du divertissement de plus en plus anxieux. Les chefs de studio, les producteurs et les responsables du streaming sont terrifiés à l’idée que si les scénaristes partent, la production s’arrêtera, mettant les gens au chômage et mettant en péril une industrie qui connaît déjà une tempête parfaite de pressions financières, de la hausse de la dette à la chute des cours des actions, avec la possibilité d’une récession à l’horizon. Si cela ne suffisait pas, les sociétés de divertissement doivent également conclure de nouveaux accords avec les principaux syndicats représentant les réalisateurs et les acteurs, qui pourraient également prendre des lignes de piquetage si leurs conditions ne sont pas respectées.
« Une grève serait dévastatrice », déclare Tom Nunan, fondateur de Bull’s Eye Entertainment et ancien cadre supérieur de NBC et United Paramount Network (maintenant The CW). « Cela arrive à un moment où il y a tellement d’incertitude quant à l’avenir. Vous assistez déjà à une énorme contraction de l’industrie, avec des entreprises licenciant des milliers de personnes et des streamers subissant leur propre retranchement après plusieurs années de prospérité.
Les contrats Directors Guild of America et SAG-AFTRA expirent le 30 juin. La DGA a averti les studios que ses membres ont également des problèmes majeurs à résoudre en ce qui concerne les changements de l’industrie qui grignotent les revenus de écrivains du quotidien.
La WGA, cependant, se sent enhardie, après avoir battu les principales agences de talents dans une bataille à enjeux élevés sur les emballages télévisuels. Et on a le sentiment que si la guilde n’agit pas de manière agressive maintenant, elle risque de mettre en péril la santé financière de ses membres à un moment où les studios et les services de streaming adoptent des modèles de profit qui menacent l’ancienne façon dont les écrivains gagnaient de l’argent.
« La WGA est devenue très autonome par son succès à amener ses membres à licencier tous leurs agents lors de son différend avec les agences au sujet des frais d’emballage et des intérêts financiers », déclare Ivy Kagan Bierman, présidente du groupe syndical du divertissement chez Loeb & Loeb. « Cela a démontré à la direction de la WGA que « nos membres sont avec nous. Ils nous soutiennent. Ils vont faire ce que nous voulons qu’ils fassent. Cela leur donne un effet de levier. »
Si une grève a lieu, de nombreuses émissions de télévision devront arrêter la production car personne ne sera disponible pour écrire de nouveaux épisodes. Les films n’arrêteront pas de tourner immédiatement parce qu’il y a des scripts finis qui attendent d’être réalisés. Cependant, ces films n’auront pas d’écrivain à portée de main pour relancer le dialogue ou résoudre les problèmes d’intrigue. Ces derniers mois, les sociétés de production et les studios ont commencé à stocker des projets en prévision d’un ralentissement.
Certains secteurs de l’entreprise ne seront pas considérablement touchés. La WGA a essayé de recruter des auteurs de télé-réalité et d’animation, mais avec un succès limité, afin que ce type d’émissions puisse continuer à être produit. Mais cela ne suffit pas à faire tourner l’entreprise à un moment où elle doit continuer à gagner de l’argent.
Malgré la crainte croissante qu’une grève se profile, certains dirigeants de studios sont optimistes quant à la possibilité d’éviter un tel résultat. Au cours des dernières semaines, le syndicat a cherché à étouffer les attentes selon lesquelles une grève est inévitable. Après tout, un tel discours peut alimenter une image de la direction de la WGA comme impétueuse et désireuse de fermer Hollywood – ce que les fidèles syndicaux disent est tout simplement faux.
« L’idée que la Writers Guild veut faire tomber Hollywood d’une falaise est absolument, ridiculement fausse », déclare Glen Mazzara, un vétéran producteur d’émissions comme « The Shield » et « The Walking Dead ». «C’est de la désinformation diffusée par de nombreuses parties différentes. La direction de la Writers Guild est incroyablement réfléchie, incroyablement informée sur ces questions. Ils ne prendront pas de risques inutiles. Il ajoute : « Ils prennent des risques.
Mais, dit-il, ces risques ont payé. Lors de la grève de 2007-08, les écrivains ont obtenu un accord selon lequel les « nouveaux médias » – désormais appelés streaming – seraient couverts par le contrat. Et dans le récent combat avec les agences, ils ont éliminé la pratique vieille de plusieurs décennies selon laquelle les agents de talent percevaient des frais d’emballage des studios pour avoir aidé à monter de nouveaux projets télévisuels et cinématographiques. Pendant des décennies, les emballages ont généré des centaines de millions de dollars de revenus pour les agences. La WGA, cependant, a affirmé que l’emballage était également un conflit d’intérêts massif pour les agents, un conflit qui a laissé la guilde exhortant ses membres à se séparer des agents qui refusaient de mettre fin à la pratique.
Plusieurs auteurs affirment que les enjeux des discussions à venir avec les studios sont tout aussi importants.
« Les problèmes qui se posent dans cette négociation ont à voir avec une chose très simple, qui est la capacité des scénaristes de télévision à gagner leur vie sans être riches de manière indépendante », déclare Marc Guggenheim, producteur exécutif de « Arrow » et « DC’s Legends ». de demain. « C’est vraiment aussi simple que cela. Il s’agit de savoir si être un scénariste de télévision compagnon est toujours une carrière viable.
Les écrivains défilent à Hollywood en 2007.
Matthew Simmons/WireImage/Getty Images
Au sommet de la profession, Netflix distribue des sommes à neuf chiffres à des showrunners de marque comme le gourou de « American Horror Story » Ryan Murphy et la créatrice de « Bridgerton » Shonda Rhimes. Mais ce n’est pas la réalité pour la plupart des écrivains, qui disent qu’il est devenu de plus en plus difficile de subvenir aux besoins de la classe moyenne.
Les frais résiduels ont longtemps fourni un coussin aux écrivains, acteurs et réalisateurs, les aidant à se maintenir entre les projets. Les formules de calcul de ces frais étaient traditionnellement basées sur les rediffusions de séries télévisées et les titres de films diffusés sur les quatre grands réseaux de diffusion : ABC, CBS, NBC et Fox. Mais comme la grande majorité du contenu produit aujourd’hui finit par arriver aux consommateurs sur les serveurs des plateformes de streaming, ces résidus se sont taris.
« Si le résultat de ce modèle de streaming est de faire baisser les salaires à tous les niveaux pour les talents, à un moment donné, les talents doivent repousser », déclare Jim Adler, producteur de « MacGyver » et « The Good Doctor ». « Les gens ont besoin de gagner leur vie. »
Les écrivains repoussent également les tendances de l’industrie qui ont allongé le processus de développement et limité les opportunités d’emploi des écrivains. La WGA se concentre particulièrement sur les « mini-salles », qui remplacent les salles d’écrivains traditionnelles dans de nombreuses émissions.
Une mini-salle est à la fois plus courte en durée et plus petite en termes de personnel. Au lieu d’embaucher une équipe complète, un showrunner peut faire travailler deux ou trois scénaristes pendant six à huit semaines pour développer une émission avant qu’elle n’entre en production – et souvent avant même qu’elle ne soit éclairée. Cela a pour effet de charger moins d’écrivains avec plus de travail pour moins de salaire. Cela signifie également que les écrivains n’acquièrent pas d’expérience pratique dans la production d’émissions.
« Nous apprenons à faire de la télévision en faisant de la télévision », dit Mazzara. «Cette expérience de travail avec des acteurs et des réalisateurs est vraiment importante lorsque vous venez de développer une émission de télévision. C’est donc un vrai problème. »
Les scénaristes sont traditionnellement payés à l’épisode. Mais le nombre d’épisodes par saison a diminué, même si le temps nécessaire pour écrire une saison complète est resté le même. La WGA a négocié une «protection de durée», qui est un mécanisme permettant de payer les écrivains pour le temps supplémentaire passé par épisode. Mais de nombreux auteurs pensent que cela ne va pas assez loin et souhaitent une approche plus agressive.
D’autres sont également devenus agacés par le processus de « notes », dans lequel ils devront écrire le même épisode à plusieurs reprises. « Ils demandent des réécritures constantes », dit Guggenheim. « C’est un processus abusif. »
Les écrivains sont également en colère contre les streamers à cause de l’annulation brutale d’émissions terminées par des réseaux cherchant à économiser de l’argent, ainsi que de la décision de Warner Bros. Discovery de mettre sous cocon le film « Batgirl » pour bénéficier d’une déduction fiscale. Ces mouvements ont laissé beaucoup de membres du syndicat dans une humeur combative. « Je pense que la grande majorité des écrivains sont prêts à faire la grève pour ces problèmes existentiels », déclare Guggenheim. « La grande majorité des écrivains – ils vivent au jour le jour. »
En même temps, personne ne veut faire grève. Beaucoup se souviennent de la grève de 2007-08, qui a fermé Hollywood pendant trois mois. Ce fut une expérience épuisante et émotionnelle, et très perturbatrice à la fois pour l’industrie dans son ensemble et pour les carrières individuelles.
Si une autre grève se produisait en 2023, cela bouleverserait une entreprise qui a du mal à se remettre de la pandémie et qui connaît déjà des compressions. Des entreprises comme Netflix, Disney et Warner Bros. Discovery ont signalé à Wall Street qu’elles envisageaient sérieusement de réduire les coûts, car elles cherchent à rembourser la dette qu’elles ont accumulée lors de la construction de leurs bibliothèques de streaming ou lors de méga-fusions. Ces entreprises n’ont pas beaucoup de choix : les investisseurs se sont aigris sur le secteur du divertissement après avoir vu combien d’encre rouge il saignait pour se constituer une audience sur le streaming. Et ils ne mesurent plus le succès trimestriel en termes de nombre de nouveaux abonnés ajoutés, mais en termes de flux de trésorerie et de bénéfices. Cela pourrait causer des problèmes lors de la recherche d’un compromis avec des écrivains qui pensent être privés de leur juste part du butin.
« La ville entière est aux prises avec la peur, l’anxiété et la dépression, et cela sans qu’il y ait une grève massive », déclare Peter Newman, directeur du programme MBA/MFA de la NYU Tisch School of the Arts. « Les entreprises saignent de l’argent et personne n’a élaboré de plan d’affaires convaincant pour la prochaine décennie. Il n’y aura peut-être pas assez de parts du gâteau pour tout le monde.
Si une entente ne peut être conclue, un arrêt de travail pourrait causer beaucoup de douleur.
«Personne ne veut tout brûler», déclare Spiro Skentzos, coprésident du comité des écrivains LGBTQ + de la WGA. «La majorité de tout le monde veut passer outre – comme, pouvons-nous obtenir les négociations et terminer pour que nous puissions passer à autre chose?
