« Babylon » de Damien Chazelle capture le Hollywood des années 1920 dans toute sa décadence, sa débauche et ses excès. Tournant sur des backlots poussiéreux et dans de somptueuses demeures, Chazelle crée un rêve fébrile de cinéma vintage à travers une lentille contemporaine. Mais avant de regarder l’histoire à travers son propre objectif, Chazelle a commencé par faire des mois de recherches intensives, trouvant l’inspiration dans la vie réelle des stars hollywoodiennes, des courtiers en puissance et des événements. Et dans de nombreux cas, les premiers jours du cinéma étaient assez scandaleux.
« La réalité est que ces gens opéraient dans un monde sans limites où une industrie et une ville entières étaient construites à partir de zéro, et cela prend une certaine forme de folie », a déclaré Chazelle.
Les années 1920 en particulier étaient une période plus libre, dit l’auteur de « Tinseltown » William J. Mann. « Il y avait une liberté incroyable avant que le code de production ne soit établi, et les gens avaient donc une idée beaucoup plus libre de la façon dont ils pouvaient vivre leur vie. Hollywood avant le code était un paradis pour les libres penseurs et les amoureux libres.
Et toute cette liberté a conduit à de nombreuses expérimentations avec le sexe, l’alcool et la drogue.
« Les premiers scandales d’Hollywood consistent en quelque sorte à gérer le discours sur les raisons pour lesquelles les stars s’autodétruisent, et le système de studio lui-même en faisait partie », déclare l’auteur de « Twilight of the Idols », Mark Lynn Anderson. « Les contrats étaient intenses et ce n’était pas une bonne situation de travail pour les stars qui gagnaient de l’argent réel. » Ce genre de pression pour faire des dizaines de films par an pourrait amener les stars à dépendre de la drogue et de l’alcool, et plusieurs stars sont mortes d’overdoses à un âge précoce.
Voici comment cela s’est vraiment passé avec certaines des personnes et des événements décrits dans « Babylon », qui met en vedette Margot Robbie et Brad Pitt et ouvre le 23 décembre.
Y avait-il vraiment autant de drogues ?
Il y avait définitivement une scène de la drogue à Hollywood et des réseaux de trafic de drogue opérant dans les studios, en particulier au début des années 1920 avant que William Hays n’arrive en ville et ne commence à réprimer la morale à la fois à l’écran et hors écran. Bien qu’il soit hautement improbable que les fêtes aient offert des montagnes de cocaïne empilées sur des tables pour que les invités puissent s’y adonner librement, comme le montre le film, des drogues telles que la cocaïne, la morphine, l’héroïne, l’opium et l’éther – un anesthésique précoce auquel le film fait référence – étaient toutes à l’offre.
La journaliste Adela Rogers St. Johns, qui a inspiré le personnage de la chroniqueuse de potins d’Elinor St. John du film, s’est souvenue de « Cecil B. DeMille distribuant une combinaison psychédélique d’hyoscine et de morphine lors de fêtes », rapporte « Tinseltown » de Mann.
Tout comme aujourd’hui, la toxicomanie a souvent commencé avec des analgésiques administrés pour une blessure, comme ce fut le cas avec l’acteur hunky Wallace Reid, décédé en 1923 dans un sanatorium où il était soigné pour une dépendance à la morphine après un accident de train. Le 17 novembre 1920, numéro de La variété rapporte une saisie de drogue, très probablement celle du revendeur de Reid, dans un article aveugle. «Thomas H. Tyner, alias Claude Walton, alias Bonnie Walton, a été arrêté ici sur un terrain local avec sept paquets d’héroïne sur lui, selon l’officier qui l’a arrêté. Tyner a déclaré qu’il livrait la drogue à l’une des stars masculines les plus connues de la côte et que c’était la deuxième fois qu’il était engagé pour livrer à la même star, dont la femme, dans l’espoir de lui faire rompre l’habitude, a informé les autorités. »
Toujours en 1920, un énorme scandale a éclaté lorsque la populaire clapet de la Selznick Picture Company, Olive Thomas, a été retrouvée morte à Paris, avec La variété déclarant qu’elle avait ingéré du bichlorure de mercure. Le New York Times a déclaré que la police recherchait des preuves sur « des rumeurs d’orgies de drogue et de champagne » et qu' »un ancien officier américain, condamné pour vente de cocaïne, faisait partie des personnes interrogées ».
Étant donné que la cocaïne n’a été largement interdite aux États-Unis qu’en 1922, alors que la prohibition a commencé en 1920, il n’est pas surprenant que les substances addictives coulent assez librement sur Sunset Boulevard.
Flea, à gauche, en tant que fixateur de studio et associé, joué par Cutty Cuthbert, examine les dégâts après une nuit de fête à « Babylon ».
©Paramount/avec la permission d’Everett Collection
Le scandale Roscoe « Fatty » Arbuckle
Bien qu’il ne soit à l’écran que pendant une minute ou deux, le personnage d’Orville Pickwick, un homme riche et corpulent qui rit pendant qu’une jeune femme urine sur son corps lors de la première séquence de fête sauvage du film, semble avoir été vaguement inspiré par Roscoe « Fatty » Arboucle. Plus tard pendant la scène de la fête, Pickwick découvre que la femme s’est évanouie, probablement à cause d’une sorte d’overdose, et crie « réveille-toi, réveille-toi! »
L’acteur comique à succès Arbuckle a été impliqué dans la mort en 1921 de l’actrice Virginia Rappe. Bien qu’Arbuckle ait été acquitté de l’avoir violée et tuée accidentellement, le soupçon qu’elle a été mortellement blessée après l’avoir pénétrée avec une bouteille de champagne refuse de mourir. « Babylon » fait référence à la légende urbaine avec une scène ultérieure d’une bouteille utilisée sur une femme.
Mais que la mort de Rappe dans une chambre d’hôtel à San Francisco soit ou non directement causée par Arbuckle, il y avait généralement beaucoup d’alcool autour de l’acteur et de son ami, bien que l’alcool ait été illégal pendant toute la décennie. « Fatty Arbuckle était connu pour avoir l’une des plus grandes caves, ce qui signifiait qu’il avait tout cet alcool à sa disposition », explique Mann.
« Le scandale frappe l’industrie », hurla un 16 septembre 1921, La variété gros titre sur le procès. « L’affaire Arbuckle fournit des capitaux aux ennemis de l’écran – des centaines d’exposants annulent » Fatty Comedies « . »
À la suite de toute cette mauvaise presse, en 1922, l’ancien président du parti républicain Hays a été nommé premier président de ce qui allait devenir le MPA, avec pour mission de nettoyer Hollywood.
« Il y a une nouvelle sensibilité maintenant, les gens se soucient de la morale », explique le personnage de « Babylone » Manny Torres, joué par Diego Calva, dans une scène se déroulant en 1929.
«Au milieu de la décennie, ce que les studios apprennent également, c’est comment se protéger de la presse et du public. Donc, une chose qu’ils n’avaient pas au début des années 1920, à l’époque de Fatty Arbuckle, le meurtre de William Desmond Taylor – ce n’est qu’au milieu de la décennie qu’ils commencent à trouver des réparateurs capables de contenir ces scandales », déclare Mann. .
Dans « Babylon », Flea joue un fixateur de studio qui s’exclame « Quel putain de gâchis! » quand il voit la femme probablement morte à la fête.
« A la première vue de tout type de mauvaise conduite, de tout type de fête sauvage qui devient incontrôlable, ils sont là pour acheter la presse ou acheter les flics et cela devient une partie intrinsèque du système de studio », explique Mann. « Il y a certainement eu des fêtes folles – il y a toujours eu des fêtes folles, mais à la fin de la décennie, les studios les contiennent. »
« Il est intéressant de noter que l’introduction de la clause de moralité dans ce type de contrat ne s’applique pas aux cadres de l’industrie – elle ne s’applique qu’aux talents visibles qui étaient des actifs de l’entreprise, des stars », souligne Anderson.
Dans « Babylon », Margot Robbie joue une actrice à l’esprit libre basée vaguement sur Clara Bow, et également inspirée par la star aux cheveux longs Lia LaPutti, Jeanne Eagels, Alma Rubens, Thelma Todd et d’autres.
©Paramount/avec la permission d’Everett Col
Clara Bow – vampire ou victime ?
Dans « Babylon », Robbie joue Nellie LeRoy, une actrice en herbe dont le personnage est en partie inspiré de Clara Bow. Comme Bow, LeRoy vient d’un milieu pauvre et finit par monter en flèche vers la gloire.
Surnommée « The It Girl » par St. Johns, Bow est devenue une grande star, mais sa carrière était presque terminée alors qu’elle n’avait que 25 ans. Comme le personnage de Robbie, Bow aimait jouer et passer du temps avec l’équipe de football de l’USC (qui comprenait John Wayne à l’époque), mais sa réputation de fêtarde a encore été traînée dans la boue lorsqu’elle a accusé sa secrétaire Daisy DeVoe de vol. Le procès qui a suivi a intensifié les rapports sans fondement selon lesquels elle serait une droguée à la promiscuité.
Sous le titre « Clara fait une pause difficile, dit Par. », Variety rapporta en 1931 que « les derniers problèmes de Miss Bow avec Daisy DeVoe, son ex-secrétaire, font que les quotidiens lui tirent à nouveau le harpon » parce qu’elle est une bonne copie. ‘ »
L’article continue: « Hystérique et bouleversée par le procès, la mauvaise publicité qui lui a été donnée et les répétitions ardues de la semaine dernière pour » City Streets « , ainsi qu’une opération récente pour retirer un morceau de cartilage de sa mâchoire, Mlle Bow a volontairement demandé à Par. pour six semaines de vacances. Bien que Bow ait pu faire la transition vers les talkies-walkies mieux que certains acteurs, la machinerie de création de stars l’a mâchée et l’a recrachée en quelques années seulement.
«À la fin des années 20, nous voyons des clauses morales être écrites dans les contrats et si vous faisiez quelque chose pour offenser l’image du studio, vous pourriez être licencié – c’était très vaguement formulé quant aux transgressions possibles et certainement Clara Bow était la affiche pour cela, même si elle n’a vraiment rien fait de mal », explique Mann.
Li Jun Li joue Lady Fay Zhu, dont le personnage a été inspiré par Anna May Wong.
©Paramount/avec la permission d’Everett Collection
Anna May Wong – Actrice pionnière
Li Jun Li joue Lady Fay Zhu dans « Babylone », vêtue d’un haut-de-forme et d’une queue comme Marlene Dietrich. Son personnage est inspiré d’Anna May Wong, l’actrice sino-américaine pionnière qui a joué avec Dietrich dans « Shanghai Express ».
Le personnage de Robbie dit de Li : « Pensez-vous qu’elle balance dans les deux sens ? » Dietrich a affirmé avoir eu une romance avec Wong, et les spéculations sur ses relations avec d’autres femmes, dont Leni Riefenstahl, ont nui à sa réputation, mais comme pour beaucoup de choses qui se sont produites il y a près de 100 ans, il n’est pas vérifiable que Wong était bisexuelle.
Li dit dans le film qu’elle va en Europe pour de meilleurs rôles, comme Wong l’a fait lorsque le racisme l’a rendu difficile à réussir à Hollywood. Plus tard, après avoir perdu le rôle principal dans « The Good Earth » au profit d’une actrice blanche, Variété quotidienne rapporta en 1937 que Wong prévoyait « d’établir sa résidence permanente en Chine et d’y travailler sur des images indigènes ». Wong a réalisé un court métrage basé sur ses expériences au cours de son année en Chine.
Y avait-il vraiment un tunnel de fête avec des orgies, des rats et des alligators ?
Absolument pas. Mais il y avait des tunnels d’alcool clandestins qui se dirigeaient vers des bars clandestins dans le centre-ville de LA – qui auraient pu servir de cadre à une ou deux rencontres illicites.
« Babylon » capture les changements massifs dans l’entreprise avec une vue certes exagérée, mais il ne fait aucun doute que c’était une période passionnante.
« Beaucoup de gens regardent l’ère du silence et la considèrent comme cet endroit étranger et cette planète étrange auxquels nous ne pouvons pas nous identifier aujourd’hui, et pourtant il est important de voir l’ère du silence comme un continuum dans les années 1930 et 40. . La production, la distribution, le marketing, les bureaux de publicité, l’autocensure, les fixateurs – tout cela, tout ce système de studio a commencé dans les années 1920 », conclut Mann.