La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Jaswal, Balli Kaur. Histoires érotiques pour les veuves punjabi. HarperCollins, 2018. Première édition de poche.
Nikki est une décrocheuse de la faculté de droit, vivant à Londres au-dessus d’un pub où elle passe ses soirées à s’occuper du bar et souhaite un travail avec plus de sens. Sa sœur plus traditionnelle, Mindi, demande l’aide de Nikki pour publier une annonce sur un tableau des mariages à Southall, le quartier londonien des expatriés punjabi. Là, Nikki repère une annonce pour un poste d’enseignante dans un cours d’écriture créative pour femmes et décide de postuler, dans l’espoir de donner aux étudiants punjabi les moyens de partager des histoires sur leur vie. La mère de Nikki l’avertit de faire attention en travaillant à Southall, lui rappelant Karina Kaur, qui y a été assassinée quelque 20 ans plus tôt et dont le tueur n’a jamais été arrêté.
Lorsque les cours d’écriture créative commencent, Nikki se rend compte qu’ils ne correspondent pas exactement à ce que Kulwinder, le directeur communautaire de l’Association sikh, avait annoncé; les étudiants sont en grande partie des veuves analphabètes qui se sont inscrites pour varier leurs journées. Seule Sheena, la plus jeune veuve du groupe, sait lire et écrire. Un jour, Sheena trouve un livre d’érotisme en anglais et Nikki la surprend en train de lire les histoires aux veuves. Nikki se rend vite compte que les veuves ont une richesse de connaissances sur les sujets du désir et de la sexualité, et sont désireuses de partager leurs propres fantasmes. Le cours d’écriture devient un atelier de contes érotiques.
Tarampal, l’une des étudiantes de Nikki, désapprouve le projet érotique et se plaint à Kulwinder, qui se méfie de Tarampal et rejette ses plaintes. Quelques mois plus tôt, la fille de Kulwinder, Maya, est décédée alors qu’elle vivait sous le toit de Tarampal, détruisant à jamais l’amitié étroite entre les femmes. Kulwinder vit dans la peur et le désespoir depuis la mort de sa fille. Elle et son mari Sarab passent leurs soirées en silence, les rideaux tirés, leur bloquant la vue sur la maison de Tarampal de l’autre côté de la rue. Bien que la mort de Maya ait été considérée comme un suicide – on dit qu’elle s’est suicidée après que son mari Jaggi a découvert qu’elle avait une liaison – Kulwinder est pleine de doutes. Dans les semaines qui ont suivi la mort de Maya, Kulwinder a contacté la police et des avocats, cherchant des réponses, mais a reçu des appels téléphoniques menaçants l’avertissant de laisser le cas de Maya tranquille.
Un groupe d’hommes appelés les Frères surveillent les femmes de la communauté, patrouillant dans les jardins du temple et chassant les jeunes fugueurs, se considérant comme la police de la moralité de Southall. Nikki se rend compte qu’elle et les veuves pourraient courir de grands risques si les frères découvrent leurs cours, étant donné ce qui se passe à Southall pour les femmes qui secouent le bateau, mais les rumeurs des histoires érotiques se répandent spontanément à travers Londres, et la classe continue de croître. . Nikki apprend bientôt la vérité sur la mort de Karina Kaur par Sheena et se méfie de l’histoire que Tarampal lui a racontée sur le suicide de Maya.
Lorsque Kulwinder réalise enfin ce qu’il est advenu des cours, elle les ferme, confisque les histoires et renvoie Nikki, qui croit avoir trouvé des preuves que Jaggi a falsifié la note de suicide de Maya. Dans un point culminant dramatique, Tarampal se fraye un chemin dans l’appartement de Nikki, laissant Jaggi derrière elle, déterminée à détruire le formulaire d’inscription de classe de Tarampal sur lequel figure son écriture incriminante. Jaggi avoue que lui et Tarampal avaient une liaison et qu’à l’insu de Tarampal, il a tué Maya lorsqu’elle a découvert qu’elle protégeait la réputation de Tarampal. Il attaque Nikki, l’assomme et met le feu à son appartement.
Pendant ce temps, Kulwinder a lu les histoires et elles ont donné une nouvelle vie à son mariage avec Sarab. Lorsque l’adresse du domicile de Nikki est volée dans le bureau de Kulwinder, elle se rend compte qu’elle est en danger et que la théorie de Nikki sur Jaggi était juste. Elle et les veuves arrivent à l’appartement de Nikki juste à temps pour la mettre en sécurité.
Après s’être remise de l’incendie, Nikki s’inscrit à nouveau à la faculté de droit, dans l’espoir de découvrir d’autres histoires cachées de crimes d’honneur et de morts mystérieuses comme celle de Maya à Southall. Elle et Kulwinder travaillent ensemble pour faire publier les histoires érotiques, et Nikki accepte de rester indéfiniment au centre pour femmes, enseignant des ateliers pour tous ceux qui veulent y assister.