Histoire personnelle présente la saga de Katharine Graham, qui succède à son père et à son mari comme éditrice du Washington Post et le mène avec succès à travers les temps troublés du Vietnam et du Watergate.
Katharine « Kay » Graham est la quatrième des cinq enfants d’Eugene Meyer, un riche banquier d’investissement devenu fonctionnaire sous les présidents Hoover et Roosevelt, et d’Agnes Meyer, une militante politique et sociale souffrant de troubles mentaux. Eugene quitte son emploi au gouvernement quand Kay est jeune et achète l’échec Washington Post. Agnès n’est pas adaptée à la maternité et vante ses réalisations considérables auprès des enfants, tandis qu’Eugène est distant mais solidaire. Kay excelle à l’école mais est socialement arriérée. Elle passe une année universitaire à Vassar mais s’épanouit à l’Université de Chicago, où elle s’implique dans la politique libérale. Après avoir écrit pendant un an pour un petit journal de San Francisco, où les questions de travail sont son sujet de prédilection, Kay retourne à Washington pour travailler pour son père. Elle rencontre et épouse un jeune avocat prometteur, Phil Graham, et le suit à travers le pays pendant son service militaire pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle donne naissance à quatre enfants et s’installe dans une maternité maladroite mais dévouée. La personnalité puissante de Phil prive Kay de son ambition et de sa valeur personnelle. Le père de Kay surmonte la réticence de Phil à travailler pour l’entreprise. Poste, et Phil, qui n’a qu’une connaissance passagère du journalisme ou des affaires, succède à Eugène comme éditeur dans les six mois.
Eugene prend sa retraite et cède la Washington Post Company aux Graham, Phil détenant la majorité des actions. Phil acquiert Semaine d’actualités et élargit le portefeuille médiatique de l’entreprise, mais il ne se remet jamais du sentiment qu’il n’est qu’un gendre. Phil boit beaucoup et souffre de sautes d’humeur, mais sa maniaco-dépression n’est ni diagnostiquée ni traitée. Il devient un proche confident de John Kennedy et, plus encore, de Lyndon Johnson, et il joue un rôle déterminant dans leur élection en 1960 comme président et vice-président des États-Unis. Dans les derniers jours de l’administration Kennedy, Phil souffre d’une dépression nerveuse, compliquée par une histoire d’amour avec Robin Webb. Les Graham semblent sur le point de divorcer, mais Phil retourne à Kay, est hospitalisé mais sans médicament et manipule l’accès à une arme à feu pour se sortir de la misère de blesser les gens.
Kay se retrouve dans la position de gérer une opération massive exigeant des années d’apprentissage pour la maîtriser et de grands efforts pour surmonter l’infériorité que sa mère et son mari lui ont implantée. Sous la direction de Kay, le Poste se libère du soutien actuel à la politique vietnamienne de Johnson, suscitant la colère des Texans, et risque l’existence même de la Washington Post Company en s’attaquant à l’administration paranoïaque et vindicative de Nixon à propos des papiers du Pentagone et de l’affaire du Watergate au début des années 1970. Le Poste devient une publication reconnue au niveau national et international, et son éditeur est de plus en plus placé sous les projecteurs du public inconfortable. Kay crée une coterie d’amis célèbres et influents. L’ami milliardaire Warren Buffet offre à Kay une formation pratique en affaires, l’aidant à voir le Poste à travers une longue grève sauvage en 1976. Par la suite, Kay se concentre sur la croissance stratégique de l’entreprise et commence progressivement à céder le journal, puis plus tard l’entreprise, à son fils Don Graham, qui a été formé pour garder le journal dans la famille. Libérée des responsabilités quotidiennes, Kay se concentre sur les voyages, éduque les défavorisés et écrit ses mémoires, qui servent à la libérer du passé et à espérer ce que la vieillesse lui apportera. Tout au long du livre, Kay rend hommage aux personnes talentueuses qui travaillent pour elle et minimise le rôle de femme d’affaires pionnière pour lequel elle est honorée à plusieurs reprises et à juste titre.