Ils n’ont même pas amené de joueur remplaçant parce qu’ils pensaient qu’il valait mieux jouer à trois.
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Un jour après que Brad Gushue et ses coéquipiers aient réussi quelque chose que peu de gens croyaient possible en remportant le Brier Tim Hortons avec seulement trois joueurs dans l’alignement, le monde du curling bourdonnait de réaction.
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L’équipe de Gushue de St. John’s, T.-N.-L., a battu l’Albertain Kevin Koe 9-8 dans une manche supplémentaire dimanche soir au Enmax Centre de Lethbridge, Alta., pour remporter le championnat canadien de curling masculin pour la quatrième fois.
Ce qui était étonnant dans la victoire, c’est le fait que l’équipe wild card jouait sans le vice-capitaine Mark Nichols pendant toute la ronde éliminatoire, après que le double olympien soit tombé avec COVID-19 vendredi.
Gushue, deuxième Brett Gallant et premier Geoff Walker ont absolument vidé trois victoires en séries éliminatoires après la chute de Nichols, dans une performance décrite par beaucoup comme «légendaire».
« Comment Gushue peut-il se solidifier davantage dans la tradition du curling? » Le capitaine manitobain Mike McEwen a déclaré lundi. « C’est une histoire de fou, n’est-ce pas ? La performance athlétique de (Gallant) était remarquable, combinée à la concentration inégalée de (Gushue).
« Une histoire de curling épique. »
Alors que Nichols encourageait l’équipe sur les réseaux sociaux depuis sa chambre d’hôtel de Lethbridge, le trio Gushue a joué avec brio. En tant qu’équipe, ils ont bouclé 83% dans une victoire de 9-7 contre Colton Flasch de la Saskatchewan dans le match Page 3-4, puis ont terminé à 95% dans une victoire de 9-3 contre le champion en titre Brendan Bottcher en demi-finale.
En finale – contre le quadruple champion Koe – ils ont bouclé 87% et remporté le Brier pour la quatrième fois depuis 2017, même sans l’un des meilleurs joueurs du jeu sur la glace.
« C’était incroyable », a déclaré l’Ontarien Glenn Howard, lui-même quadruple champion.
« C’est arrivé lors des séries éliminatoires du Brier, en jouant contre les meilleures équipes de notre pays, pour notre championnat national. Ils ont su surmonter tout cela et performer à très haut niveau. Très impressionnant. »
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De nombreux fans, regardant les séries éliminatoires depuis les tribunes ou à la télévision, se sont demandé pourquoi l’équipe de Gushue n’aurait pas fait appel à un joueur alternatif.
La raison est simple : ils n’ont même pas amené de remplaçant au Brier parce qu’ils croyaient qu’il valait mieux jouer à trois.
« S’ils amenaient un autre gars, ce serait une plus grande perturbation, d’autant plus qu’ils n’ont pas beaucoup joué avec un remplaçant », a déclaré Darren Moulding, un ancien champion canadien qui a joué pour James Grattan du Nouveau-Brunswick cette année au Brier.
« C’était extrêmement impressionnant et cela montre à quel point ils sont tous polyvalents et talentueux. »
La championne canadienne féminine Kerri Einarson a déclaré qu’il était logique que l’équipe continue avec trois joueuses, surtout lorsqu’elles sont toutes si expérimentées et talentueuses dans plusieurs disciplines du curling.
« Ce sont des curleurs et des athlètes incroyables », a-t-elle déclaré.
« Jeter quelqu’un dans une équipe qui n’a pas beaucoup travaillé avec lui changerait beaucoup la dynamique de l’équipe. Je comprends donc pourquoi jouer à trois serait plus facile, car ils connaissent les tendances de l’autre.
« De plus, (Gallant et Walker) ont joué beaucoup de doubles mixtes, donc cela aide certainement. »
Gallant était capitaine lorsqu’il était joueur junior à l’Île-du-Prince-Édouard et Walker a remporté un championnat du monde junior en tant que troisième pour Charley Thomas de l’Alberta en 2006.
Leur expérience de jouer à différentes positions et d’être de bons joueurs de double mixte, qui doivent souvent balayer leurs propres rochers, s’est avérée utile.
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« Team Gushue est une équipe composée d’anciens joueurs de back-end avec beaucoup d’expérience, ce qui, je pense, aide, car ils sont tellement interchangeables », a déclaré Colin Hodgson du Manitoba. « C’était intelligent et réussi de construire l’équipe de cette façon. »
Certains diront qu’une équipe peut être aussi bonne à trois qu’à quatre. Un point positif est que deux joueurs peuvent lancer trois pierres chacun, à chaque bout, et ils ont une meilleure idée de la glace.
Cependant, les deux mêmes joueurs doivent lancer des coups différents de ceux qu’ils font normalement et ils doivent le faire avec un seul balai.
« Tous les trois ont dû lancer des tirs, sachant qu’ils n’avaient qu’un seul balayeur et mentalement, cela ajoute du stress », a déclaré Howard. « Les deux (Gallant et Walker) ont dû balayer seuls et cela ajoute de la pression, car ils sentent qu’ils doivent faire plus. Et Geoff a été poussé à tenir le balai et à appeler la ligne (ce que Nichols fait normalement), donc hors de sa zone de confort.
Tout cela s’est produit quelques semaines seulement après que le quatuor de Gushue a représenté le Canada aux Jeux olympiques d’hiver de Pékin et est revenu à la maison avec une médaille de bronze. Ils avaient à peine surmonté le décalage horaire de leur voyage en Chine lorsque le Brier a commencé.
« J’ai essayé de trouver tous les meilleurs adjectifs pour décrire ce qu’ils ont fait — époustouflant, impressionnant, ridicule », a déclaré l’analyste de curling Jill Officer, six fois championne canadienne féminine.
« Mais je pense que le fait qu’ils l’aient fait quelques semaines seulement après les Jeux olympiques est vraiment surréaliste. »
Étant donné à quel point l’équipe de Gushue était déjà fatiguée, il était au moins heureux que Nichols n’ait pas été expulsé du tournoi plus tôt dans la semaine. Il a été nommé troisième étoile après avoir aidé l’équipe à enregistrer une fiche de 8-0 dans le tournoi à la ronde.
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« Pour tout le tournoi, je dirais qu’il n’y a aucune chance de gagner avec trois joueurs, mais c’est quand même impressionnant de le faire en séries éliminatoires », a déclaré Matt Dunstone, qui a dirigé une équipe wild card de Regina.
« Geoff Walker a été le plus impressionnant pour moi, après avoir lancé des coups qu’il n’aurait même jamais lancés à l’entraînement. »
Sur les 18 équipes du Brier, seules deux n’ont pas amené de remplaçants — Gushue et Dunstone.
Cependant, de nombreux skips ont déclaré avoir joué et réussi, avec trois joueurs dans le passé, et préfèrent souvent cela plutôt que d’essayer d’intégrer un nouveau joueur dans l’alignement.
« Ce serait différent si nous étions comme l’équipe de Jennifer Jones et avions quelqu’un comme (la joueuse alternative) Lisa Weagle tout le temps », a déclaré Dunstone. « Mais pour nous, faire venir un autre corps qui n’a pas fait partie de notre équipe et n’est pas impliqué dans la culture d’équipe que nous avons construite, il n’y aurait pas beaucoup d’avantages. »
Étant originaire de Terre-Neuve, il y a un nombre limité de joueurs disponibles pour le quatuor de Gushue. De toute évidence, il n’était pas nécessaire d’essayer de forcer le problème et de faire appel à un remplaçant.
« Je ne suis pas du tout surpris que Gushue ait gagné », a déclaré Jason Gunnlaugson, capitaine d’une équipe wild card du Manitoba.
« La liste des joueurs qui rend cette équipe de trois hommes plus forte est extrêmement courte. »
Twitter.com/Ted_Wyman