Hillbilly Elegy de JD Vance décrit la vie de l’auteur jusqu’à présent et utilise ses expériences pour illustrer les défis auxquels la société hillbilly est confrontée en général. Les mémoires commencent par une description de la famille de Vance à Jackson, KY. Ces parents, déclare-t-il, faisaient partie d’une famille de hillbilly légendaire avec une solide réputation dans leur communauté. Ils incarnaient bon nombre des valeurs les plus répandues de cette culture, notamment une loyauté féroce les uns envers les autres et un profond respect pour l’honneur personnel qui dictait souvent une réponse violente aux affronts perçus. Les grands-parents de Vance, qu’il appelle Mamaw et Papaw, ont émigré de Jackson à Middletown, OH pour travailler dans une aciérie industrielle. Cette expérience était courante chez les familles montagnardes à l’époque, dont beaucoup ont quitté leurs maisons rurales pour les zones urbaines. À Middletown, Mamaw et Papaw ont eu trois enfants, l’oncle, la tante et la mère de l’auteur.
Bien qu’il ait vécu avec son père dans la petite enfance, les deux ont été séparés lorsque ses parents ont divorcé et ne se sont pas reconnectés pendant de nombreuses années. JD a passé la majeure partie de son enfance à vivre avec sa mère à Middletown, bien qu’il ait souvent visité Jackson, un endroit qu’il considérera toujours comme sa « maison ». JD avait également une relation très étroite avec Mamaw et Papaw, qui se sont efforcés de le soutenir et de l’encourager à atteindre des niveaux de réussite élevés. Ce soutien est devenu particulièrement important lorsque la mère de JD est devenue émotionnellement instable et a lutté contre la toxicomanie. Ses années de collège, au cours desquelles JD a souvent déménagé en raison du changement constant de petit ami de sa mère, ont été extrêmement difficiles pour l’auteur. Finalement, il a vécu en permanence avec Mamaw, une expérience qui lui a permis de réussir dans la vie. Il est clair tout au long de ses mémoires que Mamaw était son influence la plus importante.
Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, JD a rejoint les Marines pendant quatre ans avant d’aller à l’université de l’Ohio State. Cette expérience lui a inculqué une solide éthique de travail et la confiance qu’il avait la capacité d’améliorer sa vie grâce à ses propres choix. Ce sentiment, comme Vance le soutient abondamment, est largement absent de la société montagnarde. Il considère que c’est une cause majeure du déclin et des mauvaises perspectives de communautés comme Middletown. Après l’université, Vance a fréquenté la Yale Law School, où les différences entre son style de vie et celui des Américains de classe professionnelle sont devenues extrêmement claires. À Yale, JD a rencontré et a commencé à sortir avec sa future épouse Usha. Les deux sont des avocats mariés et heureux, mais JD a toujours le sentiment que son éducation montagnarde joue un rôle majeur dans sa vie. Tout au long du mémoire, l’auteur suggère comment sa société pourrait être améliorée, dont la plupart sont centrées sur la nécessité pour ses membres d’assumer la responsabilité de leurs propres problèmes.