Lorsque les missiles ont traversé les océans et explosé, personne n’était préparé, encore moins Anthony Ross ou son fils Shafer. La femme d’Anthony, Marsha, était récemment décédée d’un cancer du sein et lui et Shafer étaient toujours dévastés. Même si Anthony a forcé son fils à retourner à l’école quelques semaines après les funérailles de Marsha, Shafer ne jouait plus au flag-football pendant la récréation, et il n’était pas non plus le roi de la jungle gym. Cependant, rien de tout cela n’avait d’importance une fois que les pays dotés d’arsenaux nucléaires ont décidé de s’entre-détruire.
Les théories abondaient, mais personne ne savait vraiment qui avait appuyé le premier sur le bouton apocalyptique. Certains pensaient qu’il s’agissait de la Russie, provoquée par la sortie d’un espion de haut niveau. D’autres pensaient qu’il s’agissait de l’Inde, furieuse de la gestion d’une affaire diplomatique. En réalité, tout le monde a joué un rôle dans la fin du monde tel que les humains le connaissaient. Après que le premier pays a lancé ses missiles nucléaires, tous les autres ont fait de même, provoquant une réaction en chaîne qui a fini par tuer 99% de la population mondiale. Des boules de feu d’un blanc éclatant ont explosé dans la plupart des grandes villes. Les ondes de choc ont tout aplati et allumé des incendies qui ont mis des semaines à s’éteindre. La fumée de ces incendies a effectivement bloqué toute la lumière du soleil d’atteindre la surface de la Terre, créant un hiver nucléaire. Les températures ont chuté, plongeant la planète dans une autre ère glaciaire. Tout cela n’était rien comparé aux retombées, cependant.
Des millions de personnes sont mortes d’empoisonnement aux radiations dans les mois qui ont suivi cette soirée fatidique que les survivants ont surnommée le jour de l’annihilation. Les plantes et les animaux n’étaient plus comestibles. Par conséquent, les choses ont rapidement évolué. Si une personne voulait quelque chose qu’une autre avait, elle volait ou assassinait simplement son voisin. Ceux qui sont restés ont appris à devenir soit bons pour se cacher, bons pour le nettoyage, soit un psychopathe meurtrier, soit morts.
Heureusement, Anthony Ross avait été Ranger de l’armée avant d’être démis de ses fonctions honorablement et a accepté un poste de vendeur pour une entreprise qui vendait des systèmes de sécurité à domicile. Sa beauté, son sourire désarmant et ses cheveux noirs ondulés l’avaient bien servi à ce titre. Et grâce à l’entraînement d’Anthony, après le jour de l’annihilation, il a pu protéger Shafer d’une manière que peu de pères pouvaient. Il avait toujours gardé au sous-sol un approvisionnement d’un mois en conserves et en eau, juste au cas où, et avec le rationnement, cet approvisionnement se transformait en trois mois de vie maigre.
Il n’y avait plus grand-chose à faire après que les radios ont cessé d’émettre. Néanmoins, au moins Anthony et Shafer n’avaient pas à s’aventurer dehors. Des coups de feu les réveillaient constamment, mais ils n’étaient jamais envahis parce qu’ils s’étaient barricadés dans leur sous-sol et se taisaient. Il faisait sombre la plupart du temps, alors ils allumaient des bougies. Anthony lirait des romans à son fils pour passer les jours. Le favori de Shafer était Le merveilleux magicien d’Oz. Bien sûr, il l’avait dépassé il y a des années (quel enfant de sept ans aime toujours les histoires pour bébés ?), mais maintenant, cela lui donnait un semblant de confort dans un monde à l’envers. Shafer souhaitait secrètement pouvoir rencontrer le sorcier. Il savait exactement ce qu’il demanderait. Pas pour que le monde revienne à la normale. Non, il demanderait à sa mère d’être encore en vie. Anthony a versé pas mal de larmes lorsque Shafer a révélé cela tard dans la nuit. Cependant, il ne pouvait rien faire à part protéger son fils maigre aux cheveux cuivrés. C’était la seule chose qui comptait plus. Par conséquent, Anthony et Shafer sont restés dans leur abri antiatomique de fortune avec tous les évents de la pièce scellés par des serviettes enroulées pour garder le rayonnement à distance. C’était une existence solitaire, mais au moins ils se connaissaient. Puis vint le jour où ils manquèrent de nourriture.
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Les estomacs d’Anthony et de Shafer les ont réveillés tôt ce matin fatidique. La veille au soir, ils s’étaient fendus d’un quart de boîte de SpaghettiOs, comme ils l’avaient fait depuis quatre jours, car ils essayaient de prolonger l’inévitable. Anthony ne voulait pas sortir et fouiller, encore moins emmener son fils avec lui. Cependant, laisser Shafer seul au sous-sol était aussi un pari. Les coups de feu à l’extérieur étaient rares de nos jours, pourtant Anthony avait vu de première main ce que le désespoir ferait aux gens lorsqu’il se serait battu en Irak. Et si quelqu’un le voyait sortir de chez lui et rentrait à l’intérieur pour piller ? Anthony a débattu de ce dilemme pendant des jours. En fin de compte, il a décidé qu’il pourrait mieux protéger son fils si Shafer l’accompagnait pendant qu’il explorait le nouveau monde. Cela étant réglé, il passa à autre chose.
Anthony avait rangé des masques à gaz dans son sous-sol, ainsi que de lourdes vestes en cuir, des sweat-shirts et plusieurs paires de jeans. De plus, il avait des piles de vieux journaux qui pouvaient être fourrés entre des couches de vêtements pour une isolation supplémentaire. Dans l’ensemble, il pensait que Shafer et lui avaient de bonnes chances de survivre lorsqu’ils s’aventuraient à l’extérieur. Il a donc habillé Shafer de quatre couches de jeans avec du papier journal fourré entre chaque paire. Puis il lui a mis trois sweat-shirts et un manteau de cuir. Après cela, il s’est habillé de la même manière. Pour compléter leur ensemble, ils ont enfilé des masques à gaz et des sacs à dos vides. Ne voulant pas être pris par surprise, Anthony a récupéré son revolver et une arme de poing de 9 mm dans un tiroir d’une armoire. Il a entassé des chargeurs supplémentaires et autant de balles .357 qu’il pouvait en transporter dans ses poches. Se sentant un peu plus en sécurité maintenant qu’il était armé, lui et Shafer enlevèrent les serviettes des fentes de la porte et montèrent les escaliers pour voir ce qui les attendait à l’extérieur.
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Le quartier de banlieue où vivaient Anthony et Shafer s’appelait Weddington. Il était situé à seize miles au sud de Charlotte, en Caroline du Nord, mais n’a toujours pas échappé au carnage du jour de l’annihilation. Alors qu’Anthony et Shafer descendaient les marches de leur maison, ils ont réalisé que leur petit quartier idyllique n’était plus tout droit sorti d’un tableau de Norman Rockwell. Les habitations à deux étages du quartier étaient toujours debout, mais elles étaient couvertes de suie et d’impacts de balles. Les vitres brisées abondaient. Les volets pendaient de leurs gonds. De l’autre côté de la rue, Anthony crut avoir remarqué quelque chose à l’étage dans la maison des Schubert. Ne voulant pas être pris au dépourvu, il a sorti le revolver de sa taille, l’a tenu à ses côtés et a mis sa main sur l’épaule de Shafer. Shafer leva les yeux.
« Je l’ai vu aussi, papa. »
« Continuons de bouger. Ce n’est probablement rien.
Anthony a conduit Shafer sur la route. Le garçon semblait assez heureux d’être dehors, même si leur quartier était maintenant un terrain vague. Cela fit sourire Anthony. Quelques secondes plus tard, il a vu huit hommes et trois femmes qu’il ne reconnaissait pas sortir des haies fanées entourant la propriété de Mme Rafferty. Merde. Ce n’était pas bon. Ils étaient couverts de crasse, ne portaient aucun équipement de protection et leurs visages étaient si maigres qu’il semblait que leur chair se décollait de leurs os. Non, ce n’était pas bon du tout. Anthony cacha rapidement Shafer derrière lui alors que les deux hommes les plus proches s’approchaient.
« Salut, voisin », a déclaré le premier. Il portait un chapeau Stetson noir sale et avait une tache de naissance qui englobait toute sa joue gauche. « On dirait que tu t’es équipé pour la ‘pocalypse’. Bien pour vous. »
Anthony hocha la tête et glissa son doigt autour de la détente de son revolver. « Ce que nous avons n’est pas grand-chose, mais j’espère que ça va aider. »
« Tu as à manger, mon ami ? » demanda le deuxième homme. Il sourit, affichant deux rangées de dents noires crasseuses. « Ma famille et moi avons certainement faim. »
Antoine secoua la tête. « Non, c’est pourquoi nous nous sommes aventurés à l’extérieur. »
« De cette grande maison blanche en haut de la rue ? Ouais, on t’a vu.
« Excusez-moi, mais je ne pense pas que nous nous soyons rencontrés. » Anthony a commencé en avant. « Je m’appelle Anthony R— »
L’homme à la tache de naissance leva la main. « Je m’en fous de quel est ton nom, friendo. Nous ne nous soucions que de ce que vous avez. Tu es sûr que tu n’as pas de nourriture ?
« Je t’ai déjà dit que non. »
« Ne soyez pas irritable », a déclaré l’homme aux dents noires. « Nous essayons juste de survivre, comme tout le monde. »
Anthony regarda les neuf autres personnes qui se trouvaient près des haies converger lentement vers leur position. Soudain, une question surgit dans sa tête. « Où est Mme Rafferty ? »
« Qui? » demanda l’homme aux taches de naissance.
« Mme. Rafferty. Tu te tiens sur sa propriété.
« Oh, ce vieux biddy ? » La tache de naissance de l’homme semblait grossir lorsqu’il souriait. « Nous avons mangé. »
« Quoi? »
« Tu es sourd ? Nous avons mangé euh. L’homme s’est pris les dents. « Mais c’était il y a quelques jours. Nous avons certainement faim maintenant.
Anthony leva son revolver. « Reste en arrière. » Il la balança vers la foule maintenant derrière les deux hommes. « Vous tous. »
Shafer a soudainement fait connaître sa présence. « Papa, qui sont ces gens ? »
« Reste derrière moi, Shafe. »
L’homme aux dents noires sourit. « Vous n’avez pas assez de balles pour nous tous, monsieur. En plus, regarde derrière toi.
« Pourquoi? »
« Fais-le. »
Anthony jeta un coup d’œil à sa maison. Il a vu quatre femmes avec des cocktails Molotov. Chacune tenait un briquet près du chiffon qui dépassait de sa bouteille.
« C’est vrai, monsieur. Ils vont brûler ta maison si tu ne nous donnes pas ce que nous voulons. Alors donnez-leur les sacs à dos agréables et lents.
Shafer frissonna. « J’ai peur, papa.
« C’est bon, mon fils. Faites ce que je dis.
— Non, dit l’homme aux taches de naissance. « Vous allez faire ce que je dis, monsieur. Remettez leurs sacs à dos et leurs armes. Il sourit à Shafer. « Tu ne voudrais pas que les choses se gâtent devant le garçon, n’est-ce pas ? »
Anthony baissa la tête. « Non, nous… » Il leva soudain le bras, tira sur l’homme à la tache de naissance, son partenaire aux dents crasseuses, puis sur les quatre gars derrière eux. Lorsque son revolver s’est vidé, il a attrapé le 9 mm derrière son dos et a achevé les cinq autres mécréants. Après cela, il est tombé à genoux. Il a aligné une des femmes devant sa maison. Elle descendit à l’instant où son doigt appuya sur la détente. Les trois autres n’étaient pas aussi conformes, cependant. Ils ont chacun jeté leurs cocktails Molotov avant qu’Anthony ne leur éclabousse la cervelle sur le trottoir. Au moment où les échos des coups de feu ont cessé, Shafer criait. Anthony a rapidement sondé la zone pour plus de menaces. Comme il n’en a vu aucun, il a enroulé ses bras autour de son fils.
— Tout va bien, Shafe. Tout est fini maintenant.
« Mais tu leur as tiré dessus, papa. »
— C’étaient des méchants, Shafe. Ils allaient nous faire du mal.
Shafer renifla. « Ils étaient? »
« Oui. En fait, beaucoup de gens vont essayer de nous faire du mal ici, mais je ne les laisserai pas faire. C’est juste toi et moi, fils. Nous ne pouvons compter que sur nous-mêmes. Comprendre? »
Shafer hocha la tête, toujours clairement secoué.
« Bon. Maintenant, allons voir notre maison.
Les flammes avaient englouti la majeure partie du premier étage au moment où Anthony et Shafer sont revenus devant leur maison. Même si l’eau courante dans le quartier n’avait pas été coupée il y a des mois, il n’y aurait probablement pas eu de sauvetage de la structure. Tout le matériel, toutes les fournitures qu’Anthony avait passé des années à accumuler, étaient désormais grillés grâce à une bande de cannibales. Il soupira en rechargeant ses armes. « Désolé, Shafe. On dirait que nous devons trouver un nouvel endroit où vivre.
« Tu veux dire que nous allons partir à l’aventure ? »
Une idée est entrée dans la tête d’Anthony. « Oui, mon fils. Exactement comme Les Merveilleux Magicien d’Oz. Nous n’avons qu’à suivre la route de briques jaunes.
« Il n’y en a pas par ici.
« Bien sûr qu’il y a. Mais pour le voir, nous devons utiliser notre imagination.
« Vraiment? Comment? »
Anthony descendit dans la rue. Il tapota du pied sur l’asphalte. « Vous me dites que vous ne pouvez pas les voir ? »
« Voir quoi? »
Anthony tapa de nouveau du pied sur l’asphalte. « Les briques jaunes dans cette route. »
Shafer plissa les yeux. « Vous savez quoi? Je crois pouvoir. »
« Nous devons juste rester sur la route de brique jaune et je parie que nous trouverons une nouvelle maison en un rien de temps. »
Shafer souriait maintenant. « Où cela mène-t-il ? »
« Ce ne serait pas vraiment une aventure si je gâchais la fin, n’est-ce pas ? »
« Non, je suppose que non. »
Anthony passa son bras autour de Shafer. « Alors viens. Voyons ce qui nous attend dans notre quête magique.