les feuilles tristes du verger tombent.
L’aube se lève sur des jardins silencieux,
dépourvu de doux chant d’oiseau.
Le chant funèbre de l’hiver austère gémit alors,
jusqu’à ce que la terre apparaisse,
Dunes à la dérive vêtues de blanc,
tandis que les arbres portent des lances de cristal.
Ma chambre est ici un refuge,
contre la nuit enneigée,
une grotte vacillante d’or cramoisi,
réchauffé à la lueur du feu,
où les images sont évoquées,
d’amis que je connaissais.
J’ai combattu et j’ai marché avec eux,
il y a longtemps, poussiéreux.
Je les vois maintenant surgir à nouveau,
en mémoire que jamais échouera.
Leur légende renaît à nouveau,
et ainsi commence mon histoire. »
-de Haut Rhulain
Brian Jacques continue de nous présenter de nouveaux coins de l’univers Redwall. Cette fois, c’est la lointaine Green Isle, patrie ancestrale des clans de la loutre, une terre de légende pour les habitants de l’abbaye de Redwall, qui ne sont pas sûrs que l’endroit existe. Mais il existe certainement, et une grande partie de l’action dans Haut Rhulain y est installé. L’île verte était autrefois une destination de liberté et de joyeuse communauté pour les loutres, mais cela a changé il y a des générations lorsqu’une horde de félins féroces est arrivée, avide de voler le royaume des bêtes pacifiques. Les chats sauvages ont pris la mainmise sur Green Isle, forçant les loutres à l’esclavage, où elles continuent d’être opprimées à ce jour sous la tyrannie détestable de Riggu Felis, un chat guerrier sans conscience. Cruel comme il l’a toujours été, la rage de Riggu Felis est montée dans une plus grande frénésie au début de Haut Rhulain quand un balbuzard majestueux nommé Pandion Piketalon inflige des blessures horribles à Riggu après avoir capturé et torturé Pandion. Les serres de rasoir de l’oiseau causent des dommages irréparables au visage de Riggu Felis, le défigurant à vie, mais cela ne fait qu’accroître la sauvagerie du chat sadique et son désir de tourmenter des créatures innocentes.
« Toute arme est la meilleure arme, tant que vous pouvez l’utiliser habilement et avec honneur ».
–Haut Rhulain, p. 39
Heureusement pour la population de loutres opprimée, ils ont un champion que Riggu Felis ne peut ignorer. Leatho Shellhound et sa bande de loutres « hors-la-loi » périlleuses sont trop intelligents pour se faire attraper, opérant à la périphérie de la forteresse de l’île verte de Riggu Felis pour tuer les gardes sauvages et libérer les esclaves loutres. Les camarades de Leatho sont un groupe bruyant, célébrant bruyamment leurs petites victoires et faisant un pied de nez aux seigneurs sauvages qui ne peuvent pas neutraliser la menace qu’ils représentent, mais il y a un sérieux sous-jacent à leur travail. Tant que des centaines de loutres restent captives dans le palais de Riggu Felis, l’ennemi possède tout le pouvoir. Mais la tradition de la loutre d’une époque lointaine a prophétisé la libération des clans de leurs oppresseurs avec la venue d’une reine connue sous le nom de High Rhulain, une stratège militaire et une personnalité charismatique capable d’affronter le mal et de mener ses camarades loutres à la victoire. Leatho Shellhound et ses partisans voyous attendent maintenant l’émergence de cette reine, car à aucun moment dans l’histoire de l’Île Verte, il n’y a eu une pire menace pour l’existence de ses habitants, les loutres. Combien de temps doivent-ils encore attendre leur Haut Rhulain ?
Dans les murs paisibles de l’abbaye de Redwall, une jeune loutre nommée Tiria Wildlough s’agite. Elle adore vivre avec ses amis à l’abbaye, mais ne peut s’empêcher de penser qu’elle est destinée à plus. Cet instinct est confirmé lorsque le champion légendaire de Redwall d’antan, la souris connue sous le nom de Martin le guerrier, apparaît à Tiria dans un rêve et offre un mandat vague mais indéniable pour son avenir. Les habitants de l’abbaye se concertent pour discerner le sens du rêve, car Martin le guerrier ne parle jamais sans urgence. En fouillant dans des documents historiques oubliés depuis longtemps dans les vieux coins moisis de l’abbaye, les Redwallers sont sur la bonne voie pour découvrir le destin spécial de Tiria, mais le destin ne permettra pas à Tiria d’attendre que tout soit révélé avant de prendre sa place là où elle est nécessaire en tant que chef a prophétisé aux loutres de Green Isle. Laissant ses amis résoudre le reste de l’énigme, Tiria se lance dans un voyage vers l’île de naissance de ses ancêtres, au-delà de la mer de l’Ouest menaçante.
« Que les bons vents t’accompagnent toujours,
que tes jours soient brillants et longs,
que les bonnes armes te servent à jamais,
que tes membres soient légers et forts.
Je rêverai de toi au clair de lune,
je veillerai sur toi le jour,
jusqu’à ton retour,
Je viendrai vers toi et te dirai,
‘Buvez le vin de la victoire,
maintenant laisse de côté ton épée,
pour la maison et le foyer et l’amitié
sont la récompense du guerrier ! »
–Haut Rhulain, p. 265
Alors que le gang de Leatho Shellhound fait de son mieux pour contrecarrer la brutalité envahissante de Riggu Felis contre ses loutres esclaves, Tiria se fraie un chemin sur terre et sur mer, rencontrant des alliés et des ennemis spectaculaires et scandaleux. Faisant le plein de provisions à la forteresse de montagne Salamandastron, elle part avec des dizaines de guerriers lièvres courageux pour l’aider dans sa mission de sauvetage, naviguant à travers la mer de l’Ouest en direction de l’île verte. Mais la situation là-bas est bien différente et plus désastreuse que Tiria ne l’avait prévu. La guerre civile éclate dans le royaume de Riggu Felis, sa femme et ses deux fils se disputant des postes d’autorité, et ces troubles politiques ont donné à Leatho Shellhound et à ses hors-la-loi une ouverture à l’attaque. Riggu Felis n’a cependant pas observé sans rien faire de l’offensive des loutres. Riggu a placé les loutres hors-la-loi dans une position qui lui convient, se préparant au coup écrasant contre elles au moment où Tiria fait connaître sa présence. C’est maintenant une bataille à mort pour le contrôle de l’Île Verte, qui pourrait redevenir le foyer paisible d’Otterdom s’ils gagnent cette guerre la plus cruciale. Mais tout coup de combat signifie invariablement la perte de vies, même d’individus sans lesquels nous ne pouvons imaginer notre nouvelle société libre. Où seront Tiria, son royaume des loutres et les lièvres courageux de la longue patrouille de Salamandastron lorsque la poussière retombera et que le nombre de morts sera confirmé ?
Bien que Tiria trouve de nombreux alliés alors qu’elle se dirige vers Green Isle pour affronter les ennemis de son peuple, deux se démarquent comme mémorables: Lord Mandoral, maître blaireau de Salamandastron, et le major Cuthbert Cuthbert Frunk W. Bloodpaw (et alias assortis), un lièvre renégat anciennement de la Longue Patrouille. Il semble qu’aucun guerrier Redwall ne soit dûment mandaté tant qu’il n’a pas été en présence d’un seigneur blaireau de Salamandastron, une tradition remontant au moins à Martin le guerrier et à l’histoire d’origine de son épée immortelle. Nous savons que nous assistons à la formation de nouvelles légendes chaque fois qu’un guerrier Redwall visite Salamandastron, et le mandat de Tiria avec Lord Mandoral est un moment décisif de Haut Rhulain. Le major Cuthbert, à l’opposé du spectre, est l’un des lièvres les plus étranges de tous les romans de Redwall, mais c’est l’histoire triste et convaincante d’une bête débonnaire rendue folle par un meurtre insensé, mais un héros de bout en bout malgré son extrême excentricités. Haut Rhulain ne serait pas le même livre sans le Major Cuthbert et sa contribution presque surnaturellement puissante à la charge de Tiria contre la forteresse de Riggu Felis.
Haut Rhulain n’est pas le meilleur livre Redwall, mais j’envisagerais de lui donner deux étoiles et demie. L’écriture de Brian Jacques est nacrée, bien sûr, le langage descriptif luxuriant et sensuel, mais c’est ce à quoi s’attend tout lecteur de longue date de la série. Il y a une bonne action imprévisible dans Haut Rhulain, des personnages susceptibles d’être parmi les plus mémorables de toutes les annales de Redwall, et l’histoire a ses moments poignants. Bien qu’à mon avis la série Redwall ait atteint son apogée dans les huit premiers versements, cela vaut la peine de continuer à lire même dix-huit livres, et je ne manquerais pas le tome dix-neuf, Eulalie ! Il n’y a pas d’expérience de lecture comme Redwall.