Prologue
Pour un homme qui se tenait personnellement le cœur brisé sur la colline du Golgotha, il en avait certainement vu beaucoup. De la peste noire à la disparition imminente des Juifs, ses observations de tragédies personnelles se sont étendues sur un mile de profondeur. Et pourtant, ce moment était aussi intimidant que tous ceux dont il pouvait se souvenir.
Le couloir était calme et long. Tous les soixante-quinze pieds se tenait une autre porte où un homme barbu mais avenant notait chaque numéro en passant. L’appartement 5116 a fait changer les yeux de John. Il s’arrêta entre des arbres en pot, près d’un bouton doré.
L’homme tenait quelque chose dans les deux mains, posant délicatement le bois fin sur le tapis de bienvenue. Retirant un drap soyeux du dessus, le bébé à l’intérieur était content, levant ses pieds et ses doigts avec un sourire. Le nouveau-né aimait le monsieur barbu tenant le berceau sculpté à la main – un avec des trains sculptés à chaque extrémité – utilisé comme poignées de transport.
Agenouillé sur un genou sur le tapis d’accueil, John regarda au-delà de la porte chic – comme s’il pouvait voir à travers. Il était dans un état méditatif, absorbant chaque seconde de la tâche clairement difficile.
Sortant un ornement en verre de sous son manteau, il l’a niché dans la couverture alors qu’un bruit provenant d’un ascenseur faisait se retourner l’homme. Un couple riant dans une vaisselle de fantaisie est sorti par les portes de séparation. Ils auraient dû prendre note de John et du bébé tous les deux, mais alors qu’ils se dirigeaient vers une salle suivante, ils ont agi comme s’ils n’étaient même pas là.
« Tu es sûr que c’est ça ? » l’homme avait maintenant les yeux levés, comme s’il regardait à travers le plafond, et dans le ciel lui-même. S’il recevait une réponse à sa question, elle ne venait pas verbalement. « Prenez soin de celui-ci, alors, » murmura John avec un ton soumis, suggérant qu’il ne pouvait pas se débarrasser de tous ses doutes.
Mais après un dernier roucoulement, le père en larmes a forcé son index ganté sur la sonnette, disparaissant très rapidement.
Chapitre 1
La salle de contrôle était noire, seuls des boutons et des moniteurs scintillants ajoutaient de la lumière à l’obscurité. Les visages avec des écouteurs correspondaient. Ils étaient concentrés, bien que loin d’être submergés, ayant clairement effectué cette tâche plusieurs fois auparavant.
« Dites à l’équipage de dégager le quai », a déclaré Isaac.
« Dégagement, maintenant », a rétorqué un autre ci-dessous. Des cagoules à garniture de vison ont été tirées au-dessus de la tête pendant la nuit extérieure. Il y avait une lueur givrée à l’extérieur avec des lumières évasées colorées décrivant la piste.
« Sleigh Bell numéro 327 maintenant prêt à être lancé. Kris est-il prêt ? »
« Prêt », la réponse a été relayée via un petit microphone sous la capuche en fourrure et via les écouteurs de ceux qui se trouvaient à l’intérieur.
Une grande porte en acier s’est lentement levée pour relier les parties intérieure et extérieure de la piste avec des rennes hochant la tête dans l’air désormais vif.
« Préparez-vous à désactiver le mur, » vint l’ordre d’Isaac. « Oh, et Cross », a ajouté le chef d’état-major.
« Ouais, » les favoris rouge vif de Blaine ressortaient entre les côtés de sa capuche alors qu’il effectuait une dernière inspection du traîneau, simplement par précaution pour satisfaire l’attention excessive d’Isaac aux détails.
« As-tu …? »
« Quoi? » rétorqua-t-il avec un sourire. « Vérifiez la tête d’alimentation ? Bien sûr. »
« Et …? »
« Tester les buses d’échappement ? Oui. J’ai fait ça en premier.
« Merci », détestait Isaac, mais savait que c’était son travail de harceler les gens à un moment si important de l’année.
« Désactivation terminée. Attendez… maintenant… terminé », une troisième voix interrompit leur échange depuis sa cabine de contrôle ; celui-ci un geek avec une frange filandreuse. Blimm a atteint une planche plus haute pour tirer un dernier levier rouge.
Isaac s’est approché d’une feuille de verre avec une poignée d’autres personnes pour observer le moment de vérité qui s’ensuivit. Un bourdonnement strié a été entendu jusqu’à ce qu’il s’estompe progressivement. Un éclair rose accompagné près du bord du mur invisible alors qu’une tempête de vent battante – une fois contenue – a soudainement balayé avec fureur la piste. Les elfes au niveau de la neige étaient recouverts de la tête aux pieds de givre frais pendant qu’ils attendaient, les rennes anxieux plus que prêts à s’élever.
« Le compte à rebours commence à dix… neuf, huit, sept. » Tous les yeux regardaient aux côtés d’Isaac avec une fascination routinière, comme s’ils étaient soulagés que le jour culminant soit enfin arrivé. « Trois, deux… Lancement de la cloche du traîneau. »
Les cloches ont sonné alors que les coureurs scintillants se déplaçaient lentement vers la piste ouverte avant de se transformer en une pente.
« Mur pénétrant », lança Blain d’en bas. « Pénétration terminée. » Malgré leur équipement de protection, ceux qui étaient à l’extérieur pouvaient difficilement supporter la température extrême, impatients de se retirer à l’intérieur.
« Activer le mur. »
« Activation », quelques coups de main sur un clavier ont envoyé la traînée rouge dans l’autre direction alors que le climat suffocant était à nouveau piégé par une bulle protectrice, mais invisible.
Une étreinte de mains jubilatoire a éclaté à l’intérieur de la salle de contrôle pour célébrer le succès annuel du lancement. Et juste comme ça, ne sachant pas quoi faire ensuite – après un cycle épuisant d’un an, tout ce qu’Isaac pouvait penser à faire était de respirer. Ses vacances traditionnelles de deux semaines avaient enfin commencé.
******
Au-dessus, dans la nuit scintillante, un Claus détendu a regardé les points se déplacer autour d’un tableau de bord numérique. Ils se sont transformés en images à son commandement. Une rangée de cartes à jouer vertes et brûlantes – le plus grand vice du Père Noël, ont été crachées sur le grand écran pour mettre en place une nouvelle partie de Solitaire pour passer le temps – tout cela pendant que les rennes assuraient leur transport avec désinvolture. Mais en bas, le seul elfe censé rester à l’intérieur de la salle de contrôle était rarement satisfait. « D’accord, ça fait assez longtemps. Dis quelquechose. Ne serait-ce qu’un grognement – peu importe – je vais le prendre, » une voix agitée, dont le travail consistait à surveiller les itinéraires des traîneaux, finit par émettre par radio. Blimm s’agita naturellement par-dessus sa salopette à pois et ses chaussettes dépareillées remontées bien au-delà de ses genoux.
« Tout va bien », entendit-il le Père Noël d’une voix à la fois calme et contente. « En route pour les îles Marshall, nous allons. »
Il y eut une pause réticente. « Une chose que nous pourrions… vous savez, considérer. »
« Et qu’est-ce que c’est, frère Blimm ? » Kris était un peu agacé par le fouet supplémentaire sans fin de prudence.
« Je sais que vous voulez éviter les surveillances militaires, mais nous recevons des rapports… crédibles », murmura-t-il à travers quelques notes éparpillées sur son bureau encombré. « Que le pôle Sud traverse une période de visibilité hostile. Cela pourrait valoir la peine, vous savez, de parcourir l’Outback. Nous pourrions initier les fréquences des ondes du drone pour éviter la détection.
« Ne sois pas stupide. Il n’est pas nécessaire d’apprendre de nouveaux tours à ce vieux chien. Nous traverserons les océans australes comme nous l’avons fait au cours des 150 dernières années en direction de la Micronésie.
« Comme vous le souhaitez », a cédé Blimm avec un micro filiforme suspendu près de sa bouche. — Faisons un hypervol alors, juste pour être sûrs d’arriver à la Maison 1 à temps. La tempête pourrait vous ralentir jusqu’à trente pour cent au rythme auquel nous sommes actuellement.
« Hyperflight ready », les gants blancs du Père Noël tirés sur un petit levier près du tableau de bord. Des flammes supplémentaires ont jailli à l’arrière du traîneau scintillant alors que les rennes étaient ravis d’accélérer le rythme.
L’obscurité ayant depuis été remplacée par une lumière grise et trouble, Blimm avait les yeux rivés sur un moniteur. Les océans bleus s’étaient transformés en glace épaisse et la visibilité n’était plus qu’un bloc de brouillard. Le traîneau s’abaissa, même si le brouillard restait.
« Tout est encore gai ? » demanda Blimm. Il savait que les conditions difficiles en elles-mêmes n’étaient pas une raison de paniquer, mais même un temps semi-mauvais le rendait naturellement nerveux. Mais alors qu’il se renversait sur sa chaise, il ne reçut aucune réponse. « J’ai dit, tout est encore… OK ? » Il a été obligé de tester son micro avec un robinet.
Seul le vent hurlait maintenant dans ses oreilles, mais ce n’était pas le bruissement berçant auquel il était si habitué. Blimm sauta instinctivement sur ses pieds pour évaluer le cauchemar même pour lequel il avait souvent perdu d’innombrables heures de sommeil. La simple pensée de cela lui avait causé une grande anxiété au fil des décennies. En fait, à plusieurs reprises, il avait failli quitter son poste exigeant d’ingénieur des opérations de lancement, pour se retrouver attiré par le salaire décent.
Il n’était pas rare que Kris ignore Blimm par habitude, mais pas après une série de supplications répétitives qui l’obligeraient généralement à rompre avec son jeu de cartes. « S’il vous plaît, parlez-moi ! » marmonna l’elfe avec un tic nerveux. « Je ne peux tout simplement pas le supporter !
Le bouton rouge sur le bureau de Blimm était gros et tonitruant, et pourtant il n’avait jamais été enfoncé – jusqu’à maintenant. L’elfe n’a pas eu à penser à sonner l’alarme, car le Père Noël, déjà à plus de 9 000 milles de distance, se dirigeait involontairement vers une épaisse plaque de glace océanique. Blimm ne pouvait pas distinguer les détails sur le moniteur de sa station, mais le flux audio en direct était plus que suffisant pour brosser un tableau. C’était le bruit terrifiant d’une chute, car l’homme à l’autre bout ne pouvait que pleurer et rien d’autre à travers la goutte étouffée.
Éclairé d’une lueur rouge de l’autre côté du Mayday, le renne a essayé de s’arrêter, mais le traîneau n’a pas coopéré car les coureurs ont brusquement craqué contre la surface gelée. L’imposant sac de cadeaux, tous charriés et soigneusement harnachés, se renversa soudainement, tout comme Kris avec une secousse et une claque.
Et puis, le calme qui a suivi a hanté le désordre d’un elfe comme un large éclair de vert chaud, un peu comme les merveilleuses aurores boréales, tiré comme par magie sur la glace environnante. Les pingouins se sont dispersés après l’impact, tandis que les rennes effrayés ont été contraints de se poser brusquement dans une région sauvage et aride de l’Arctique, sans aucune idée de ce qu’il fallait faire ensuite.
Regardant sans but dans la machinerie rougeoyante, un Blimm engourdi était maintenant assis en boule sans défense sous son bureau. Il grignotait ses ongles déjà sciés, le crash n’étant plus qu’un moment aigre du passé. L’alarme hurlante a continué à frapper ses tempes choquées avant qu’une porte ne s’ouvre soudainement – une silhouette plus grande se faufilant dans une petite robe colorée.
« Blimm ! » Isaac n’était pas d’humeur à devoir le trouver. Mais l’elfe tremblant ne répondit pas avec ses bras enroulés autour de ses rotules froissées. Isaac avait les moyens de savoir où il pouvait être, s’accroupissant d’urgence. « Blimm, dis-moi, » demanda doucement Isaac, pour ne pas l’effrayer plus qu’il ne l’était déjà. Pendant tout ce temps, il ne pouvait qu’espérer que l’avertissement était une grosse erreur innocente. « Pourquoi avez-vous sonné l’alarme ? »
L’elfe blessé resta sans voix, bien qu’il inclina lentement son regard vers les yeux bruns foncés d’Isaac. Incapable de tenir une seconde de plus de silence, il passa sa main sur la joue pâle de Blimm pour le gifler à nouveau dans l’instant.
« Il semble que nous ayons eu un terrible accident… monsieur ! Blimm a finalement révélé, avec une nouvelle vague de culpabilité.
Isaac se figea finalement, comme s’il avait besoin d’une seconde pour traiter le pire des cas ; celui qu’il craignait si désespérément à chaque pas du sprint depuis son lit chaud. Son regard quitta finalement celui de Blimm pour parcourir sans but la salle de contrôle silencieuse, avant de donner une dernière instruction. « Déployez une unité de sauvetage. Et soulignez que ce n’est pas un exercice.
Isaac prit une profonde inspiration pour se ressaisir avant de sortir par les portes.
« Chef », Blimm le rattrapa avant qu’il ne puisse partir. « Est-ce que… vous savez. La fin? »
Le beau visage d’Isaac était assombri par l’incertitude, choisissant d’ignorer la question à laquelle il n’avait pas de réponse.