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En tant que cavalier ayant grandi en Scandinavie, Dagfin Henriksen s’est probablement imaginé gagner l’Elitloppet. Dimanche, il aura cette chance, mais il portera avec lui les espoirs du Canada.
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Henriksen et sa fiancée Laura Trask sont en Suède avec Perfetto, qui est l’un des 16 chevaux qui participeront dimanche à l’une des plus prestigieuses classiques du trot au monde à l’hippodrome de Solvalla. Henriksen entraîne et entraîne le hongre de sept ans qui sera le seul cheval du plateau non basé en Europe.
« C’est un privilège, c’est sûr », a déclaré Henrikson, originaire de Norvège. « C’est une grande course pour tout le sport. »
Perfetto partira du poste quatre dans la première des deux manches éliminatoires de la course qui peut être vue localement sur le réseau Horseplayer Interactive (HPI) de Woodbine (9h25). Les quatre premiers de chaque manche reviendront peu après (11h45) pour concourir pour le premier prix de 700 000 $. Il affrontera le champion en titre Don Fanucci Zet de Suède lors de son élimination.
Les fans locaux connaissent très bien Perfetto. Né au Nouveau-Brunswick, il arbore un record de 25 victoires en 92 départs en carrière avec une bourse de 727 876 $. Il ne plonge pas trop souvent dans les compétitions d’enjeux, mais sa constance d’une semaine à l’autre lui a quand même valu des prix O’Brien en tant que meilleur trotteur masculin plus âgé au Canada au cours des deux dernières années. Henriksen et Trask l’entraînent à leur ferme de Freelton, en Ontario, au nord de Hamilton, où ils ont sept chevaux à leur charge.
Mais il aura beaucoup de nouvelles choses à lui proposer dans cette aventure à Stockholm. Le premier est le voyage. Mis à part quelques départs aux Meadowlands en tant que recrue en 2017, Perfetto a couru exclusivement en Ontario, avec tous les départs sauf deux au Woodbine Mohawk Park. Il peut avoir besoin de sa ténacité pour se débarrasser du décalage horaire.
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Le second sera la foule. À Campbellville, il court généralement devant quelques dizaines de fans dans les gradins ou sur le tablier de la piste. On estime qu’entre 40 000 et 50 000 seront présents dimanche et l’ambiance y est plus proche du football universitaire que des courses de chevaux. Henriksen est convaincu que son hongre les éliminera.
« Il devrait aller bien », a-t-il dit. « La foule ne l’affecte pas beaucoup. Il devrait aller bien.
Enfin, il existe quelques différences dans les règles et le déroulement d’une course. Il n’y a pas de sauts de trot ou de bâtons de tête autorisés. Les chevaux ne peuvent pas courir avec Lasix. Et une pause dans la foulée peut entraîner une disqualification automatique. Et comme le savent les téléspectateurs réguliers des courses suédoises, les pilotes y sont aussi un peu plus agressifs. Ils semblent préférer courir à l’extérieur pour éviter d’être piégés en fin de course. Il n’est pas rare de voir des chevaux remporter le premier voyage prolongé que les conducteurs nord-américains redoutent.
Encore une fois, Henriksen sent que sa centrale électrique peut gérer la pression.
« Le cheval est fort, je ne suis pas trop inquiet à ce sujet », a déclaré Henriksen. « J’avais l’habitude de conduire là-bas. Je connais le style. Je pense que mon cheval peut y faire face.
Avant de partir pour la Suède la semaine dernière, Perfetto a travaillé un peu, terminant troisième dans un trot libre la semaine dernière à Mohawk. Il est généralement rapide à la porte mais va bien de face ou dans une position de traque.
« Nous avions juste besoin de faire le tour, de nous assurer que tout fonctionnait bien », a déclaré Henriksen. « Il a travaillé comme il se doit. »
Alors que d’autres Canadiens ont participé à la course, disputée pour la première fois en 1952, seuls Fresh Yankee (1968) et Billyjojimbob (1992) ont remporté l’Elitloppet.