Quelques points positifs subsistent dans l’industrie des véhicules autonomes, même au milieu de vents contraires macroéconomiques qui ont presque fermé le robinet du capital-risque et conduit à une consolidation supplémentaire.
Helm.ai, une startup développant des logiciels conçus pour les systèmes avancés d’aide à la conduite, la conduite autonome et la robotique, en fait partie.
La startup basée à Menlo Park, en Californie, a récemment levé 31 millions de dollars lors d’un tour de table de série C dirigé par Freeman Group, un an seulement après avoir décroché 26 millions de dollars en financement de capital-risque. Ce dernier cycle, qui comprenait ACVC Partners, Amplo et les investisseurs stratégiques Honda Motor Co., Goodyear Ventures et Sungwoo Hitech, a poussé la valorisation de Helm.ai à 431 millions de dollars.
Brandon Freeman, fondateur du groupe Freeman, rejoint le conseil d’administration de Helm.ai dans le cadre de ce financement. La société a levé 78 millions de dollars à ce jour.
Comme tant d’autres startups de véhicules autonomes, Helm.ai a été lancée pour faire avancer la technologie avec une nouvelle approche. Au lieu des capteurs ou du calcul, les co-fondateurs de Helm.ai, Tudor Achim et Vlad Voroninski, ont visé le logiciel.
Helm.ai a développé un logiciel qui peut comprendre les données des capteurs aussi bien qu’un humain – un objectif qui n’est pas sans rappeler d’autres dans le domaine. Son approche est la partie remarquable. Les développeurs de véhicules autonomes s’appuient souvent sur une combinaison de simulation et d’essais sur route, ainsi que sur des tonnes d’ensembles de données annotés par des humains, pour former et améliorer le soi-disant « cerveau » du véhicule autonome.
Helm.ai dit avoir développé un logiciel qui peut ignorer ces étapes, ce qui accélère les délais et réduit les coûts ; ce coût réduit le rend également particulièrement utile pour les systèmes avancés d’aide à la conduite. La startup de six ans utilise une approche d’apprentissage non supervisée pour développer un logiciel capable de former des réseaux de neurones sans avoir besoin de données, de simulation ou d’annotation de flotte à grande échelle. Le logiciel est également indépendant de tous les calculs et capteurs utilisés dans le véhicule, ce qui permet à Helm.ai de s’adresser à un ensemble diversifié de clients.
Helm.ai vend ses logiciels à divers équipementiers et fournisseurs de niveau 1 de l’industrie automobile pour les aider à « différencier les logiciels avec des solutions ADAS et L4 haut de gamme », selon Voroninski.
« Stratégiquement, nous savons que notre stratégie de mise sur le marché va se concentrer sur les ADAS haut de gamme depuis plusieurs années maintenant ; notre stratégie n’a pas du tout changé en fonction des événements récents », a-t-il déclaré, faisant référence à la consolidation de l’industrie audiovisuelle. « Je prédis essentiellement depuis un certain nombre d’années maintenant que la grande majorité des entreprises de conduite autonome ne parviendront pas à arriver sur le marché en raison d’approches technologiques obsolètes et de modèles commerciaux inférieurs à la moyenne. Cela ne m’a donc en aucun cas surpris. Le marché de la conduite autonome n’a généralement pas été efficace ces dernières années en raison de tout le battage publicitaire mal placé.
Helm.ai a attiré un certain nombre de clients, bien que Voroninski ait déclaré qu’il ne pouvait pas nommer les autres clients en raison d’accords de non-divulgation. Helm.ai a précédemment révélé que Honda est un client. Le mathématicien et ancien scientifique en chef de la start-up d’apprentissage automatique de la cybersécurité Sift Security a déclaré qu’il avait passé les deux dernières années à se concentrer sur la commercialisation de la technologie et la sécurisation des partenariats.
Le financement récent sera utilisé pour ajouter plus d’employés à l’effectif de 50 personnes, à la R&D et à la construction de ces partenariats commerciaux, a-t-il déclaré.