« C’était terrifiant. C’était terrifiant.
Le cri d’Inanna était terrifiant.
Le cri de la jeune fille Inanna s’est approché du ciel,
Le cri s’approcha de la Terre,
Ciel et terre qu’il couvrit comme une couverture,
Drapé comme un drap.
Qui pouvait parler à Holy Inanna ?
-L’épopée de Bilgamesh
Sumer, vers 2000 avant notre ère
PROLOGUE
La femme a laissé ses yeux parcourir les messages dans la salle de discussion de l’Église de la Sœur divinement rachetée. Le message de ce soir était inspirant, plein du genre d’homélies concises qui plaisaient à ceux qui cherchaient des réponses. Inspirante avec juste la bonne nuance d’inquiétude, conçue pour remuer le psychisme des milliers d’adeptes qu’elle avait soigneusement cultivés et nourris. Inanna avait passé de nombreux mois et d’innombrables heures à renforcer ses disciples avec ses exhortations, ses remontrances et ses appels au soutien.
Et elle l’avait eu.
Non seulement elle était la tête titulaire de l’Église de la Sororité divinement rachetée, Inanna Laius était également le visage très public du mouvement. Ses services religieux hebdomadaires étaient passés de modestes rassemblements à des services enthousiastes qui attiraient régulièrement des milliers de femmes. Les services ont également été diffusés simultanément et diffusés en continu à l’échelle nationale via Internet, rassemblant encore plus d’adeptes dans le monde entier.
Les femmes suivaient quotidiennement ses exploits, dévorant avidement chaque parole publique. Connue par la plupart de ses disciples simplement sous le nom de sœur Inanna, les femmes de tous les horizons ont trouvé ses messages inspirants, parlant de l’expérience féminine. Ses comptes de médias sociaux étaient parmi les plus trafiqués au monde, lui apportant d’innombrables nouveaux convertis chaque jour qui passait. Elle était un chouchou des médias, séduisante, non seulement au sens physique, mais en raison de ses messages et de sa personnalité sage et calculatrice.
Les médias traditionnels et électroniques se sont efforcés de la mettre en évidence sur leurs couvertures, leurs pages de garde et leurs bulletins rampants au bas des écrans de télévision. Les experts de tous bords la trouvaient irrésistible et faisaient de leur mieux pour se surpasser en la flattant à chaque occasion.
Pourtant, elle a soigneusement minimisé toute la ferveur manifestée par les médias, ce qui la rendait d’autant plus désirable pour eux. Ils ont passé un temps précieux à essayer de trouver des failles dans son armure, au lieu de trouver des moyens de la renforcer et d’améliorer encore son image. Chaque aspect de son identité soigneusement conçue a été diffusé avec peu ou pas de vérification des faits parce qu’elle était tellement… sincère.
Son timing avait été impeccable. Elle était sortie de l’obscurité dans la foulée du mouvement #MeToo et d’autres événements qui ont fait la une des journaux. Son ascension a été attribuée principalement au fait qu’elle a exprimé le besoin d’une autonomisation sociale et spirituelle positive des femmes. Les femmes étaient attirées par ses messages, qui parlaient à la plupart d’entre elles à un niveau élémentaire et profond. Même ceux qui n’avaient pas été ouvertement lésés ont été attirés par ses messages d’espoir et de courage édifiants face aux affronts du monde patriarcal – réels et perçus.
C’était le mélange parfait de matières fissiles, et quand elle serait prête, elle le déclencherait. Pour l’instant, elle se contentait de se prélasser dans la gloire de l’adulation et du zèle quasi religieux.
Souriante, elle a continué à scruter l’effusion passionnée d’émotion brute à travers Internet. « Soyez patientes, mes sœurs. Le jour de la purification approche…”
CHAPITRE 1
Deux balles ont enfoncé le contrefort en béton contre lequel Flint et son partenaire, Cho-Soon Jeong, s’étaient pressés. Ce n’était pas un endroit idéal, mais le pilier leur offrait au moins une certaine protection contre les coups de feu qui les maintenaient cloués au sol. La bonne nouvelle était qu’il faisait nuit, et avec la lumière limitée à la lueur blafarde de l’éclairage temporaire du chantier de construction, leurs adversaires ne pouvaient pas déterminer où ils se trouvaient. La mauvaise nouvelle était la même pour eux.
Flint prit une profonde inspiration et tenta de jeter un coup d’œil au coin de la rue. Quatre autres coups de feu ont aboyé alors que leurs assaillants faisaient de leur mieux pour réduire leur nombre d’au moins un. Il devait leur donner crédit : ils étaient un groupe aux yeux perçants dans des situations de faible luminosité.
— Nous ne pouvons plus nous cacher ici plus longtemps, CJ, dit doucement Flint. « Nous sommes cernés par la barrière de sécurité sans aucune issue. D’après mes calculs, ils sont quatre, et bientôt ils essaieront de nous tendre une embuscade de tous les côtés ouverts s’ils ne se mettent pas déjà en position.
CJ souffla une mèche de cheveux corbeau hors de son visage alors qu’elle essayait de se fondre dans le béton. La lune passa à travers les nuages, permettant momentanément à Flint de voir son visage hors de l’ombre. Ses sourcils étaient froncés d’anxiété. — Je m’en doutais, siffla-t-elle. « Avez-vous des idées sur la façon dont nous pouvons nous en sortir ? »
Il se retourna et lui sourit. « En fait, je le fais. Mais tu vas devoir me faire confiance sur ce coup-là.
CJ regarda Flint d’un air dubitatif et marmonna : « Pas question – absolument pas question, Flint. Je le regrette toujours quand tu dis croyez-moi. «
« Sérieusement, CJ, c’est une excellente idée. Croyez-moi, cela fonctionnera.
CJ leva les yeux au ciel avant de fixer Flint avec un regard de pierre, « Écoutons-le. Rapide. »
* * *
Arkady Ivanova s’efforça d’entendre le coup de sifflet des trois hommes qui se déplaçaient furtivement pour encercler Stryker et l’agent féminin Jeong. Ils se déplaçaient tous tranquillement pour se positionner pour les attraper tous les deux dans une embuscade.
Ils avaient surpris Flint et CJ alors qu’ils tentaient de s’introduire dans les bureaux de construction sur place de Cermak Construction. Bien qu’Ivanova n’ait aucune idée de qui étaient les deux, le fait qu’ils tentaient de faire une pause en dehors des heures de travail signifiait qu’ils ne préparaient rien de bon. Cermak était une société écran appartenant à Tesar Arman, une sombre figure de la pègre associée à la mafia russe, et vaguement affiliée à de nombreuses organisations terroristes mondiales.
Cermak a fourni une excellente couverture pour divers stratagèmes de blanchiment d’argent facilités par Arman et lui a permis de le faire sous le prétexte plausible d’exploiter une entreprise respectable. Lorsque suffisamment d’argent circulait vers les bonnes personnes, il était relativement facile d’opérer juste sous le radar du système bureaucratique et juridique.
De plus, Arman avait beaucoup d’anciens agents de Spetsnaz comme Ivanova sur sa liste de paie qui n’étaient que trop heureux d’avoir l’opportunité de gagner plus d’argent en un an en travaillant pour lui que dans leurs occupations précédentes. Tout ce qu’ils avaient à faire était exactement ce qu’il leur demandait, sans poser de questions. Cela impliquait généralement de collecter des paiements de protection et d’appliquer juste la bonne quantité de muscle lorsque cela était nécessaire. D’autres fois, il a fallu tuer et éliminer les preuves. Aujourd’hui pourrait s’avérer être l’un de ces moments.
Ivanova écouta le signal tandis que les autres agents se mettaient en place. Le chantier de construction concernait un passage souterrain et une rampe de sortie dans la grande région métropolitaine d’Atlanta, en Géorgie. De plus, il y avait beaucoup de rénovations et de nouvelles constructions dans la région, ce qui offrait de nombreux endroits pour se cacher et se mettre à l’abri. Du matériel de construction et des fournitures fournis par d’autres sociétés écrans étaient éparpillés sur tout le site. Il était souvent volé et revendu à un énorme profit supplémentaire, ce qui nécessitait des achats d’équipements supplémentaires. C’était exactement le genre de cafouillage que les politiciens locaux corrompus adoraient et offrait une excellente occasion de remplir les poches de toutes les personnes impliquées. Ivanova sourit. Cela lui avait certainement fait du bien.
Il s’est recentré. Il ferait mieux de se reconcentrer sur le problème en question. Qui étaient ces deux-là ? Pourquoi seraient-ils entrés par effraction dans les bureaux de construction de Cermak ? Qu’est-ce qu’ils cherchaient? Ivanova a laissé perplexe ce dernier et a gardé les deux mains sur son Sig Sauer P320 alors qu’il se glissait régulièrement vers l’embuscade.
Ils feraient tout pour les prendre vivants. Cela pourrait signifier un bonus s’ils pouvaient amener ces deux-là au garde du corps d’Arman, Hadeon Savchenko, pour interrogatoire.
Ivanova frissonna brièvement en pensant à Savchenko. Le gars était un cochon – plus une brute dégoûtante qu’un homme. Ivanova n’était pas une sainte ; il avait fait sa part de choses horribles, mais regarder Savchenko interroger des prisonniers était plus un spectacle d’horreur qu’un interrogatoire. Il frissonna à nouveau, reculant mentalement au souvenir.
Peut-être que tirer sur ces deux morts sur un chantier de construction était un acte plus miséricordieux qu’il n’y paraît.
L’un des autres hommes a donné un coup de sifflet bas, ce qui signifiait qu’ils étaient en place. Le plan prévoyait que l’un des autres hommes lance une grenade assourdissante là où les deux agents se cachaient, les désorientant, espérons-le, assez longtemps pour les mettre en garde à vue. Ivanova a renvoyé le sifflet bas, ce qui a été le signal de déployer le flashbang et de tenter de les maîtriser.
Se détournant et se bouchant les oreilles, il entendit néanmoins le son étouffé de la forte détonation, le flash lumineux étouffé par ses paupières plissées. Il s’est accordé un compte de trois avant de s’éloigner de la couverture et de pointer son arme sur…
Rien.
À part les trois autres hommes de main debout avec leurs fusils prêts à regarder un panache de fumée se dissipant rapidement, il n’y avait personne là-bas.