La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Mott, James. L’enfer d’un livre. Pingouin Random House LLC., 2021.
Le roman de James Mott L’enfer d’un livre est écrit à la fois du point de vue de la première et de la troisième personne et emploie à la fois le passé et le présent. Le récit alterne entre les deux personnages principaux de Soot et les récits d’un narrateur anonyme à la première personne. Bien que chaque section oscille entre ces positions formelles, le résumé suivant utilise le présent et un mode d’explication linéaire.
Lorsque Soot est un petit garçon vivant en Caroline du Nord avec ses parents, il apprend l’importance de la disparition. Son père, William, veut surtout que son fils sache se rendre invisible, car il craint les dangers qui pourraient arriver à Soot en tant que garçon noir vivant dans le Sud.
William veut désespérément transmettre l’importance de son identité raciale à son fils, mais craint de priver son fils de son innocence, de son optimisme et de son espoir. Il se méfie également de faire à Soot ce que son père lui a fait. Son père, papa Henry, a poussé William à détester sa noirceur et donc lui-même. William n’a aucun intérêt à infliger cette expérience à son jeune enfant.
Un soir, alors que William est sorti courir le soir, un flic s’arrête à côté de lui. Il demande à voir la pièce d’identité de William. William dit que son permis est à la maison. Il dit au flic que sa maison est celle juste en face d’eux et qu’il peut courir à l’intérieur pour l’obtenir. La femme et le fils de William voient les lumières de la police à l’extérieur et ouvrent la porte d’entrée. Soudain, le flic tire sur William et le tue.
Au cours des mois et des années suivants, Soot apprend à compter sur son imagination pour survivre à son choc et à son chagrin. Il commence à imaginer que son père décédé passe du temps avec lui. Il s’imagine également dans d’autres mondes où il est sûr d’être qui il veut être. Sa mère commence à s’inquiéter pour lui et l’emmène voir un psychiatre, qui met Soot sous médication. Soot arrête de prendre les pilules peu de temps après, car elles l’empêchent de penser, de ressentir ou d’imaginer.
Des années plus tard, un narrateur anonyme à la première personne est en tournée pour son roman récemment publié, L’enfer d’un livre. Peu importe où il voyage, le narrateur est distrait et détaché. Il donne les mêmes entretiens et les mêmes lectures. S’il est fier de son livre, il déteste aussi en parler. Il peut à peine se souvenir de quoi il s’agit.
Au cours de la tournée, le narrateur entend perpétuellement des gens parler d’un jeune garçon noir récemment tué par un policier. Chaque fois que quelqu’un mentionne cet événement, le narrateur feint la sympathie et la colère. En réalité, il n’a aucune idée de la véritable histoire et aucun intérêt à s’y impliquer.
Lorsqu’il arrive à San Francisco, son chauffeur, Renny, l’emmène dans une librairie pour une lecture en soirée. Sur leur chemin, ils rencontrent des hordes de personnes qui protestent contre la récente fusillade. Renny demande à savoir ce que le narrateur pense de cette tragédie et de la marche. Il dit que parce que le narrateur est un écrivain et un homme noir, il est de sa responsabilité d’avoir une opinion. Le narrateur résiste à cette idée. Il n’a aucun intérêt pour l’activisme.
Après la lecture, le narrateur rencontre une belle femme nommée Kelly. Ils dînent ensemble et sortent prendre un verre. Le désintérêt de Kelly pour le livre du narrateur le surprend et le ravit. Il peut enfin être lui-même. Puis, lorsque Kelly demande au narrateur de l’accompagner au salon funéraire où elle travaille pour un travail de dernière minute, le narrateur devient mal à l’aise. Il se sent encore plus bouleversé lorsqu’il se rend compte que le corps du garçon des nouvelles est allongé sur une civière à proximité.
L’agent du narrateur organise deux arrêts impromptus à la fin de la tournée du narrateur. Elle veut d’abord qu’il aille dans sa ville natale à Bolton, en Caroline du Nord. Ensuite, elle veut qu’il aille à Denver, Colorado pour parler à la mère du garçon décédé. Ces voyages défient les états mentaux et émotionnels du narrateur. Cependant, à la fin de ces aventures, le narrateur est enfin en mesure d’affronter la vérité de son traumatisme d’enfance, qui ressemble fortement à celui de Soot, et de poursuivre le changement et le renouveau.