Cette œuvre de fiction de 1959 se déroule la même année de sa publication et raconte l’histoire d’une petite ville du centre-nord de la Floride. La population de Fort Repose et des environs est d’un peu moins de cinq mille habitants. Les personnages centraux du roman sont les frères Bragg et leur famille. Mark, l’aîné, est un officier de carrière militaire. Son frère Randy semble au premier abord être un avocat bon à rien et un alcoolique limite. Randy mène la vie insouciante du fils cadet d’une vieille famille riche de Floride. Les prémonitions et les peurs de Mark initient l’intrigue, mais il n’est présent que dans l’esprit, l’espoir et les souvenirs de sa femme et de ses enfants pendant la majeure partie de celle-ci. Mark les envoie à Randy à Fort Repose car Omaha est une cible principale des Soviétiques. Pat Frank raconte comment les nations se détruisent les unes les autres et elles-mêmes en utilisant des armes nucléaires. Randy Bragg dirige un petit groupe de survivants pour refaire une civilisation avec un engagement plus fort et plus profond envers la vie et la valeur durable. Les héros et les héroïnes se développent dans la lutte pour survivre au milieu de l’opposition d’antagonistes mesquins, faibles, avides et égoïstes. La survie du plus fort règne à Fort Repose, mais une invitation à partir n’est pas acceptée.
Les soupçons de Mark sont fondés. Alors que sa famille est en route vers l’aéroport d’Orlando, Peewee Cobb survole la Méditerranée en patrouille. Il tire une fusée à tête chercheuse qui tourne mal. La fusée errante se dirige vers un port utilisé par les Soviétiques pour abriter des sous-marins nucléaires et des munitions. Le conflit aurait pu être évité les années précédentes, mais un changement de stratégie et de tactique soviétique entraîne des conséquences désastreuses. L’explosion déclenche des représailles russes immédiates qui, à leur tour, entraînent le début de procédures de contre-représailles des États-Unis à Omaha et dans d’autres sites du SAC. Les sociétés sont détruites et les structures sociales rendues inefficaces des deux côtés alors qu’une troisième guerre mondiale commence le jour J. Fort Repose est un îlot de paix et de calme relatif dans la zone contaminée de Floride. C’est l’histoire de la capacité de la famille élargie Bragg à faire face et à survivre avec succès à un holocauste nucléaire redouté.
La société de Fort Repose commence à se désagréger à l’aube du jour J, lorsque des bombes atomiques tombent sur des zones peuplées de Floride. Une explosion se produit dans le sud de la Floride, suivie d’autres à Jacksonville, puis à Orlando. Fort Repose est épargné par les retombées radioactives, mais est affecté car les bombes détruisent les communications, l’électricité et le ravitaillement des autres zones. Pratiquement du jour au lendemain, Randy Bragg se débarrasse de ses tendances alcooliques et de son style de vie de bon à rien pour devenir un père de famille, un leader et éventuellement un défenseur de la communauté. Des personnages moins importants comme le banquier ne survivent pas au jour J, lorsque le suicide est préférable à l’humiliation supposée de l’effondrement financier. Certains thésaurisent, volent et tuent tandis que d’autres partagent, aident et remontent le moral de leurs compatriotes. Hélas, Babylone est l’histoire d’une civilisation qui se désintègre lorsque les soutiens extérieurs échouent. Fort Repose se reconstruit à une échelle plus petite, localisée et plus naturelle avec un engagement plus fort et plus profond envers la vie et les valeurs fondamentales. Des héros et des héroïnes se développent qui surmontent les esprits mesquins, les faibles de volonté, les avides et les égoïstes. Lorsque l’occasion de quitter Fort Repose se présente, personne ne demande à partir avec l’hélicoptère du colonel Hart.