« Hector et la recherche du bonheur » commence avec le personnage principal, Hector, se lamentant sur son état de vie actuel. C’est un psychiatre prospère dans une riche ville européenne. Il a beaucoup de clients et ne veut rien, vraiment, que rendre ses clients plus durablement heureux. Hector est considérablement en conflit sur le fait qu’avec toute sa psychothérapie, ses astuces de psychiatre régulières, ses prescriptions de médicaments et son bureau de psychiatre décoré de manière appropriée, ses patients – qui sont également riches et ne manquent matériellement de rien – restent si malheureux. Hector décide de partir en vacances (vacances) à travers le monde dans différents pays afin de voir ce qui contribue au bonheur et au malheur des gens.
Hector invite sa petite amie de longue date Clara à le rejoindre lors de son voyage, mais elle refuse. Clara est une femme indépendante qui occupe un poste élevé au sein de sa société pharmaceutique qui propose des noms pour de nouveaux médicaments. L’interaction d’Hector avec Clara lorsqu’il lui demande de le rejoindre est chargée d’émotion car Clara pense que lorsque Hector lui demande si elle est heureuse, il fait allusion au fait qu’il va rompre avec elle. Ce n’est pas le cas, mais elle décline toujours l’offre de le rejoindre lors de son voyage.
Hector commence son voyage en Chine où il a un vieil ami qui travaille très dur et qui a beaucoup d’argent. Lors du trajet en avion vers la Chine, Hector rencontre Charles, la première des nombreuses personnes qu’il rencontre au cours de son voyage. Les deux sont assis en classe affaires; Hector est content de cela, mais Charles ne l’est pas parce qu’il a déjà siégé en première classe. Hector apprend sa première leçon de bonheur avec Charles, car Hector remarque que faire des comparaisons peut ruiner le bonheur de quelqu’un. Une fois arrivé en Chine, Hector dîne avec son vieil ami Edouard, un homme d’affaires prospère qui travaille dans le secteur bancaire. Les deux boivent du vin au dîner, puis Edouard emmène Hector dans un bar sombre et calme, où Hector rencontre Ying Li. Bien qu’il soit amoureux et en couple avec Clara à la maison, Hector tombe amoureux de Ying Li. Il est captivé par leur conversation et n’y pense pas à deux fois quand elle monte dans sa chambre d’hôtel et qu’ils s’engagent dans des relations sexuelles. Le lendemain matin, cependant, Hector découvre qu’elle est une escorte et sa joie de l’expérience est atténuée.
Hector passe cette journée à marcher seul et à voyager en train jusqu’à une montagne voisine. Au sommet de la montagne, il voit un panneau indiquant le monastère de Tsu Lin, où il rencontre le vieux moine. Hector et le vieux moine partagent une profonde conversation sur la religion et le bonheur. Hector veut que le vieux moine partage le secret du bonheur, puisque le vieux moine est manifestement bien installé et content de lui-même. Cependant, le vieux moine demande à la place à Hector de revenir à la fin de son voyage. Se sentant plus léger, Hector redescend la montagne et dîne avec Edouard dans un café à l’extérieur de l’immeuble de bureaux d’Edouard. Ici, Hector observe de nombreuses personnes heureuses et malheureuses et décide que s’il voulait ouvrir un cabinet de psychiatrie dans l’immeuble de bureaux d’Hector, il s’en sortirait probablement très bien à cause de toutes les personnes qui quittent l’immeuble avec un air misérable. Toujours en Chine, Hector a une deuxième rencontre avec Ying Li. C’est moins joyeux que la première fois, mais beaucoup plus intense.
Après son séjour en Chine, Hector se rend en Afrique. Lors du trajet en avion vers l’Afrique, Hector rencontre Marie-Louise, une femme qui vit en Amérique mais qui retourne dans son pays d’origine. Les deux parlent de psychiatrie, puisqu’elle est aussi psychiatre. Marie-Louise invite Hector chez sa famille pendant son séjour en Afrique. Une fois descendu de l’avion, Hector retrouve son hôte pour ce pays : Jean-Michel, un ami d’antan. Jean-Michel enseigne à Hector certains aspects généraux de la vie en Afrique, notamment le fait qu’ils ont besoin d’un garde du corps uniquement pour leur protection quotidienne. Au bar de son hôtel, Hector rencontre Isidore le barman et Eduardo le trafiquant de drogue, avec qui il se lie d’amitié. Hector en apprend un peu plus sur l’industrie du trafic de drogue d’Eduardo, et Hector donne à Eduardo le nom d’un médicament que sa femme déprimée doit essayer, car son médicament actuel ne fonctionne pas.
Hector profite d’un dîner chez la famille de Marie-Louise. Ils discutent du pays, du bonheur, de l’enquête d’Hector et des affaires familiales. Après avoir bu plus d’alcool que d’habitude, Hector prend une voiture avec chauffeur et garde du corps pour rentrer à son hôtel. Cependant, Hector s’endort et quand il se réveille se rend compte qu’il a été accidentellement kidnappé par deux criminels qui pensaient qu’ils venaient de voler la voiture. Les deux criminels ramènent Hector chez leur patron, qui loge dans une belle maison avec de belles choses et de belles femmes. Ils enferment Hector dans une réserve pendant qu’ils débattent de ce qu’il faut faire avec Hector. Après qu’Hector leur ait glissé une note leur disant qu’ils devraient parler, il dit aux criminels qu’il connaît Eduardo le puissant trafiquant de drogue (et qu’il n’est pas allé à la police). Après avoir appris cela et partagé son cahier rempli de leçons de bonheur avec le patron criminel, Hector est relâché sans scotch. De retour chez la famille de Marie-Louise, ils lui organisent une fête pour le simple fait qu’il a survécu à un enlèvement.
Hector se rend ensuite en Amérique, le pays de More, comme il l’appelle. (L’Amérique n’est jamais spécifiquement nommée, mais le lecteur peut supposer que c’est l’Amérique sur la base des descriptions de la culture et de l’environnement d’Hector et du narrateur). Hector a hâte de rencontrer un professeur d’études sur le bonheur dans une université. Il voyage en première classe pour célébrer le fait qu’il est toujours en vie. Lors du trajet en avion vers l’Amérique, Hector rencontre Djamila, une femme malade qu’Hector aide à calmer lorsqu’elle panique parce qu’elle a un très fort mal de tête. Il la ramène avec lui en première classe où elle peut s’allonger et être à l’aise. Il demande également au pilote que l’avion vole à environ 1 000 pieds plus bas dans le but d’aider Djamila à ressentir moins de pression sur sa tête. Les deux apprécient leur conversation et Hector réussit à faire baisser le niveau d’anxiété de Djamila en vol. Finalement, elle s’endort paisiblement et Hector profite du reste du trajet en avion vers l’Amérique.
Une fois en Amérique, Djamila est sortie de l’avion et escortée par deux hommes en blouse blanche. Hector est récupéré à l’aéroport par son ancienne petite amie, devenue une bonne amie, Agnès, qui le gronde pour avoir aidé Djamila sans la protection juridique appropriée. Hector rencontre le mari d’Agnès, Alan, et ses deux enfants. Ils vivent dans un quartier riche de la ville près de l’eau. Des indices contextuels permettent au lecteur de savoir qu’il s’agit de la côte ouest de l’Amérique. Avant d’aller à l’université avec Agnès quelques jours après son arrivée en Amérique, Hector profite d’une promenade en solo dans la ville d’Agnès et également sur la plage de sable blanc près de chez elle.
Alan et Agnès aident Hector la veille de sa rencontre avec le professeur pour catégoriser ses leçons dans le bonheur. Hector se sent prêt mais toujours nerveux à l’idée de rencontrer l’important professeur, auquel le professeur est référé par Hector. Heureusement, après avoir rencontré le professeur, les deux se sont bien entendus et ont eu une interaction positive. Le professeur est ravi de parler à Hector et valide toutes les recherches informelles d’Hector sur le thème du bonheur. Il explique ses propres recherches, celles de ses collègues et la façon dont les études sur le bonheur ont progressé au cours des dernières années depuis qu’elles ont commencé à être étudiées. Lorsque le professeur explique comment mesurer le bonheur et montre à Hector ses recherches quantitatives impliquant des scintigraphies cérébrales, Hector est à nouveau ravi de son propre travail et de la validation de ses propres leçons.
Hector retourne en Chine avant de retourner dans son pays d’origine afin de rencontrer le vieux moine au monastère de Tsu Lin. Hector montre son cahier rempli des leçons de bonheur qu’il a apprises en cours de route, 23 en tout, au moine alors qu’ils sont assis dans le bureau du moine et admirent le magnifique paysage à l’extérieur de la fenêtre du bureau. Le vieux moine valide le travail d’Hector, tout comme le fait le professeur, en le félicitant pour les leçons qu’il a apprises. Hector est content de son travail, de son voyage et de lui-même.
De retour dans son pays d’origine, Hector est renouvelé et rafraîchi. Il aborde ses clients avec une nouvelle perspective et même s’il sait que pour beaucoup de ses clients, le traitement restera le même, pour certains, il peut introduire une nouvelle façon de poser des questions afin de les amener à réfléchir à leur propre bonheur. Une partie de l’histoire finale de l’autre personnage principal est également expliquée: Edouard quitte son emploi avant de gagner 6 millions de dollars afin qu’il puisse aider les pauvres à trouver de l’argent pour l’éducation et les besoins de base; Jean-Michel, Agnès, Alan et le professeur poursuivent leur travail ; Djamila décède; et Ying Li cesse de travailler pour le service d’escorte et commence à travailler pour Edouard, où elle rencontre un jeune homme de son âge dont elle tombe amoureuse, se marie et a un enfant. Dans le cadre de sa perspective renouvelée sur la vie, Hector décide qu’il est vraiment amoureux de Clara et décide qu’un jour, il aimerait l’épouser, vivre heureux et élever des enfants avec elle.