La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Laymon, Kiese. Lourd: Un mémoire américain. Scribner : Une empreinte de Simon et Schuster, Inc. New York, NY. 2018. Première édition à couverture rigide de Scribner.
Sur le plan narratif, le livre se présente comme une lettre de l’auteur à sa mère, dans laquelle il révèle pour la première fois des aspects de sa vie et de leur relation. À un autre niveau, le livre est une considération étendue et métaphorique de différentes sortes d’être «lourds» – la lourdeur d’un grand corps physique, la «lourdeur» psycho-spirituelle de grandir noir dans un environnement de racisme, et la psycho- la « lourdeur » émotionnelle d’être l’enfant troublé d’une mère célibataire tout aussi troublée et secrète.
Le livre commence par ce qui équivaut à un prologue, l’exploration par l’auteur de son intention générale en écrivant ce livre – essentiellement, dire à sa mère (et par extension au lecteur) des vérités nouvelles et non révélées sur ses expériences de grandir lourd, grandir un noir mâle, et en grandissant l’enfant de parents compliqués, troublés et secrets. Tous ces aspects de sa vie, suggère le prologue, ont eu leur effet dans le contexte plus large d’être noir en Amérique, avec son histoire de racisme en général, et son traitement dommageable et difficile des corps noirs en particulier.
Après le prologue, chacune des quatre parties du livre est définie par un moment particulier de la vie de l’auteur et considère divers aspects des expériences de l’auteur, notamment la violence, la sexualité, l’amitié, la famille, les universitaires, la politique et la loi. Dans la première partie, « Boy Man », l’auteur considère ces expériences dans le contexte de son enfance, tandis que dans la deuxième partie, « Black Abundance », il les considère dans le contexte de sa jeunesse. La troisième partie se concentre sur les expériences de l’auteur en tant que jeune adulte – en particulier, pendant ses études collégiales. Dans la quatrième partie, « Adult Americans », les considérations de l’auteur sont placées dans le cadre de la maturité après l’université.
Dans les quatre parties, l’auteur examine ce que signifie être noir en Amérique – comment les corps noirs masculins et féminins sont perçus et traités, et différentes perceptions sur la façon dont ceux qui ont un corps noir doivent se comporter pour réaliser tout type de réalisation. Un accent particulier est mis sur les différentes expériences de violence – non seulement celle de la violence perpétrée par des Blancs sur des Noirs, mais aussi celle perpétrée par des Noirs sur des Noirs. De plus, il y a des considérations de violence autres que physiques : il y a un sentiment clair que la violence psycho-émotionnelle est aussi une composante importante des expériences globales de l’auteur.
D’autres considérations développées à travers les quatre parties principales du récit incluent l’expérience de l’auteur du pouvoir de différentes sortes de langage – le langage informel de sa grand-mère, le langage formel de sa mère, le langage plus poétique et plus politique de sa propre écriture – et comment cela affecte à la fois les perspectives et les pratiques d’être noir en Amérique. Il y a aussi des considérations sur l’expérience de la dépendance, car le mystère des difficultés de sa mère avec l’argent se résout finalement en une vérité inconfortable sur sa dépendance au jeu. La partie centrale du livre atteint son apogée dans une longue confrontation / conversation entre l’auteur et sa mère au sujet de cette dépendance, ainsi que de leur histoire commune de violence.
Le livre se termine par un épilogue, dans lequel l’auteur, s’adressant toujours à sa mère mais élargissant métaphoriquement son public pour inclure le lecteur, d’autres Noirs et l’Amérique dans son ensemble, proclame ses intentions de définir et de façonner son avenir. Il y a, en fait, un sentiment très clair que, alors qu’il énonce ses objectifs pour revendiquer une nouvelle identité pour lui-même, il exhorte également les autres Noirs à faire de même – c’est-à-dire à revendiquer un nouvel espace pour les Noirs et les Noirs en tant que une communauté au sein de l’Amérique en tant que pays, en tant qu’état d’esprit et en tant qu’ensemble de valeurs.