À quand remonte la dernière fois qu’un achat technologique vous a fait rire de joie ? Pour moi, c’était la première fois que j’écoutais mes chansons préférées sur un ensemble d’écouteurs Apple AirPods Max, ce qui m’a permis d’entendre des choses dans ces chansons que je n’avais jamais entendues auparavant. Peu importe d’entendre ce que l’artiste jouait : parfois je pense que je peux entendre ce que l’artiste pensait.
Les écouteurs sans fil ont parcouru un chemin incroyablement long en très peu de temps. Mais leur histoire remonte plus loin que vous ne le pensez et comprend des innovations incroyables.
Années 1880 : les écouteurs qui vous donneraient mal à la tête
Les écouteurs n’ont pas été conçus à l’origine pour la musique. Ils ont été conçus pour les opérateurs téléphoniques qui avaient besoin de connecter physiquement les appels téléphoniques de tout le monde. Le premier modèle, dévoilé dans les années 1880, ne ressemblait pas non plus beaucoup aux écouteurs d’aujourd’hui : il ressemblait plus à un téléphone coupé en deux et attaché à votre tête. Et il pesait environ 5 kg, l’équivalent de 111 paires d’AirPods.
Les premiers écouteurs ont été conçus par Ezra Gilliland, un ami de Thomas Edison qui a également conçu le standard téléphonique et a servi de modèle à de nombreux modèles à venir : ce n’étaient pas des écouteurs pour le plaisir. C’étaient des outils pour le lieu de travail, des choses que vous ne pouviez pas attendre pour arracher à la fin de la journée de travail.
Années 1890 : les écouteurs originaux et Spotify aussi
Si, comme moi, vous pensiez que les oreillettes étaient une invention très moderne, détrompez-vous : elles existent depuis 1891, date à laquelle Ernest Mercadier a breveté son « bi-téléphone » et proposé d’utiliser des housses en caoutchouc pour les rendre plus confortables. Comme pour les téléphones des opérateurs de Gilliland, le bi-téléphone était destiné à être utilisé par les opérateurs téléphoniques.
La même décennie a vu l’invention de l’électrophone, une sorte de Spotify pré-numérique où vous pouviez mettre des écouteurs, vous connecter à un standard et écouter des performances en direct des théâtres londoniens.
1910 : les premiers écouteurs qui ressemblaient à des écouteurs
Nathaniel Baldwin a inventé le premier casque d’écoute reconnaissable en 1910, les vendant à la marine américaine pour une utilisation par les opérateurs radio. Ses écouteurs comportaient un nouveau type de récepteur plus sensible que Baldwin a refusé de breveter parce qu’il pensait que son invention était « triviale ». Mais il a breveté la conception de son casque, que vous pouvez encore voir dans les écouteurs supra-auriculaires d’aujourd’hui.
1958 : les premiers écouteurs stéréo et les premières canettes faites pour la musique
Vous pouvez remercier John Koss pour tout ce sur quoi vous écoutez votre musique aujourd’hui : ses écouteurs Koss SP-3 ont non seulement introduit l’écoute stéréo, mais ils ont été les premières boîtes conçues spécialement pour l’écoute personnelle de la musique. Koss était un grand fan de jazz et voulait recréer l’excitation d’une performance musicale en direct afin que vous puissiez en profiter n’importe où. Aujourd’hui, Koss est une grande marque audio qui fabrique tous les types d’écouteurs et de haut-parleurs imaginables.
Années 1960 : premiers écouteurs sans fil et boîtiers à dos ouvert
Les premiers écouteurs sans fil sont sortis des décennies avant Bluetooth. Dans les années 1960, plusieurs fabricants proposaient des écouteurs radio à semi-conducteurs qui permettaient d’écouter la radio tout en ressemblant un peu à l’un des Cybermen de Doctor Who.
La conception des écouteurs a vraiment évolué au cours de cette période. John Koss – oui, encore lui – avait à l’origine imité les écouteurs de la marine de Baldwin, mais dans les années 1960, ses écouteurs ont emprunté des modèles de compagnies aériennes et militaires et ont introduit des bandeaux plus larges et plus confortables et des oreillettes antibruit pour vous aider à entendre la musique plus clairement. Vous pouvez voir les conceptions de style compagnie aérienne de l’époque dans l’image ci-dessus, qui est une publicité RCA de 1972.
Koss ne s’est pas contenté de fabriquer des écouteurs. Il a également conclu des accords, et l’un de ses meilleurs était avec les Beatles : les Beatlephones étaient les premiers écouteurs de grande marque et se vendaient comme des petits pains alors que le Dr Dre faisait encore ses premiers pas, bien avant Beats.
Il y a eu un autre développement clé dans les années 60 : le HD414 de Sennheiser, lancé en 1968. Il s’agissait des premiers écouteurs à dos ouvert, permettant l’entrée audio extérieure, offrant un son plus spacieux et les rendant beaucoup plus sûrs pour une écoute en déplacement – quelque chose qui était encore relativement rare dans l’audio personnel. Ils ont également introduit quelque chose d’autre qui deviendrait bientôt emblématique : des coussinets d’oreille en mousse aux couleurs vives.
Années 1970 : le futur est orange (et bleu, et…)
Dans les années 1970, les écouteurs étaient devenus de véritables produits grand public et fonctionnaient sur deux marchés clés : le marché des adolescents et le marché des audiophiles. Et puis Sony est arrivé et a tout changé. Le Walkman, introduit en 1979, était livré avec des écouteurs ultra-légers à dos ouvert avec un bandeau super fin qui vous permettait de les porter sur votre tête ou de les garer autour de votre cou. Ses écouteurs aux couleurs vives étaient aussi emblématiques dans les années 1980 que les écouteurs iPod d’Apple le seraient dans les années 2000, et ils ont efficacement introduit le syndrome du personnage principal : avec votre baladeur et vos écouteurs, vous étiez la star de votre propre film avec une bande son incroyable et omniprésente. .
Années 1990 : tout nouveau rétro
Au fur et à mesure que la nouvelle technologie introduisait des formats de musique portables de meilleure qualité – lecteurs de CD portables, DAT portables si vous étiez chargés, et plus tard Digital Compact Cassette et MiniDisc – les écouteurs portables se sont également améliorés, bien que vous ne le sachiez pas toujours étant donné les modèles de mauvaise qualité qui venait souvent dans la boîte avec un nouveau matériel audio. C’était génial pour le marché tiers, cependant, et la popularité croissante de l’audio portable signifiait que personne ne pensait que vous étiez un solitaire bizarre si vous portiez vos écouteurs en public. En fait, ils sont devenus un signe de fierté : dans les années 1990, les gros écouteurs fermés étaient le signe que vous preniez votre musique plus au sérieux que la brigade aux oreilles en mousse. Peut-être étiez-vous DJ !
Les écouteurs étant résolument dans la catégorie à la mode, la conception des écouteurs s’est répandue dans toutes sortes d’endroits intéressants dans les années 90 : les bandeaux, les serre-tête, les oreillettes, les oreillettes et les oreilles ouvertes se présentaient dans toutes les formes et tailles imaginables.
2001 : Apple change tout
En 2001, Apple a lancé l’iPod. Vous avez peut-être entendu parler. Ce n’était pas le premier lecteur de musique numérique à disque dur et certains diraient que ce n’était pas le meilleur non plus, mais il est devenu le Walkman de la musique numérique et a rendu la musique numérique grand public. Les écouteurs n’étaient pas vraiment géniaux, mais ils étaient un signe que vous étiez assez cool pour avoir un iPod, et les publicités inspirées d’Apple en ont fait les vedettes de l’émission.
2004 : sorte de bleu
Bluetooth, nommé d’après le roi danois du Xe siècle Harald Bluetooth, a été lancé en 1999 comme moyen de connecter sans fil des microphones et des écouteurs. Il n’était pas initialement utilisé pour la musique parce que franchement la qualité sonore était horrible, mais il est devenu populaire parmi les conducteurs d’affaires et professionnels ; Pendant un certain temps, les écouteurs Bluetooth clignotants ont fait ressembler chaque vendeur ambulant ou chauffeur de taxi à l’un des Borg de Star Trek.
Cela ne veut pas dire qu’il n’y avait pas d’écouteurs Bluetooth pour la musique ; les premiers produits sont arrivés sur le marché en 2004. Ils n’étaient tout simplement pas très bons.
2007 : l’iPhone arrive
Comme l’iPod, l’iPhone n’était pas le premier du genre. Mais l’histoire s’est répétée, ou du moins a rimé, et l’iPhone a mis un iPod dans la poche de tout le monde. La concurrence intense sur le marché des smartphones signifiait d’importantes sommes d’argent consacrées à la recherche et au développement, et les résultats – des batteries toujours plus petites et plus efficaces ; des versions sans cesse améliorées de Bluetooth ; suppression du bruit basée sur logiciel ; les améliorations apportées aux matériaux et à la technologie de fabrication, etc., auraient bientôt un impact sur toutes sortes d’appareils, y compris les écouteurs.
Les écouteurs Bluetooth sont devenus énormes dans les années 2010, avec des marques telles que Beats qui dominent le marché de masse. La qualité sonore n’était pas encore là pour le marché audiophile, mais elle allait dans la bonne direction.
2016 : AirPods
Oui, encore Apple – et arrêtez-nous si vous avez déjà entendu cela. Les AirPod n’étaient pas les premiers écouteurs sans fil, et ils n’étaient pas non plus les meilleurs. Mais ils ont été un énorme succès et ont dominé le marché des écouteurs en 2020. Ils étaient en développement depuis longtemps – le premier brevet reconnaissable a été déposé en 2011 – et leur succès était en partie dû au fait qu’Apple a abandonné la prise casque de l’iPhone 2016. 7, rendant instantanément les écouteurs filaires extrêmement pénibles à utiliser.
Cette décision a peut-être été extrêmement impopulaire et extrêmement critiquée à l’époque, mais elle a cimenté la place des écouteurs sans fil comme le présent et l’avenir de l’audio mobile et a défini le modèle de ce à quoi s’attendre : un son de qualité, un couplage facile et la possibilité de les trouver si vous les avez égarés.
2022 : Et maintenant ?
La dernière étape de la technologie des écouteurs sans fil consiste à surmonter son talon d’Achille : la bande passante. Bluetooth ne peut diffuser qu’une quantité limitée de données, et dans le Bluetooth de base, cela ne suffit pas pour un son vraiment haute résolution. Mais Bluetooth aptX HD et l’équivalent de Sony, LDAC, sont de vastes améliorations, et il y a aussi aptX Adaptive et aptX Lossless pour aller encore plus loin.
Je teste actuellement une paire d’écouteurs aptX Adaptive et la qualité sonore est vraiment extraordinaire – et les écouteurs ne coûtent pas plus cher qu’une paire d’AirPods Pro. Juste au moment où vous pensiez que les écouteurs sans fil ne pouvaient pas être meilleurs, ils se sont encore améliorés.