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KANSAS CITY, Missouri — Même lors de son jour de congé, le receveur des Royals Salvador Perez ne peut pas dire non à un match, surtout s’il s’agit de Wiffle Ball avec un groupe d’enfants.
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Le joueur All-Star à neuf reprises roulait dans un quartier de Kansas City, au Kansas, jeudi, lorsqu’il a aperçu des enfants qui jouaient dans une cour. Perez a arrêté la voiture, a sauté hors de la voiture et a demandé : « Hé, est-ce que je peux jouer avec vous les gars ? »
Il leur a fallu un moment pour comprendre qui s’immisçait dans leur jeu.
La mère de l’un des enfants, Lesley Lard, publié sur les réseaux sociaux un clip de Perez – vêtu non pas de son uniforme impeccable des Royals mais d’un t-shirt à manches longues et d’un short décontractés – effectuant un puissant swing puis se précipitant autour des bases.
« Un de mes amis m’a invité à déjeuner, et vous savez, c’était mon jour de repos – je dis jour de repos et j’ai joué environ trois manches », a déclaré Perez alors qu’il était assis dans l’abri avant le match de vendredi soir contre les Phillies. « Je les ai vus et j’ai fait demi-tour avec ma voiture, je suis sorti et j’ai dit à ces enfants : « Hé, est-ce que je peux jouer avec vous les gars ? » Et maintenant, c’est un moment fort.
« Ils sont devenus fous », a-t-il ajouté en souriant. « Ils disaient : « Oh, mon Dieu ! C’est Salvy ! Viens frapper avec nous ! »
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Perez, 34 ans, qui a passé toute sa carrière de 13 ans dans les ligues majeures à Kansas City, est depuis longtemps un favori des fans. Il passe souvent du temps supplémentaire à signer des autographes avant les matchs, et son maillot numéro 13 est omniprésent parmi les fans du Kauffman Stadium.
« Tant mieux pour lui », a déclaré le manager des Royals Matt Quatraro, « car ce sont des souvenirs incroyables pour ces enfants. Nous le voyons sur le terrain avec un grand sourire sur le visage tous les soirs. Il a maintenant apporté cela à ces enfants également. C’est donc vraiment spécial. »
Perez, qui a aidé les Royals à remporter deux titres consécutifs de la Ligue américaine en 2014 et 2015, ainsi que leur premier titre de la Série mondiale en 30 ans, a déclaré qu’il n’y avait pas de balles Wiffle en grandissant au Venezuela. Mais il y avait certainement des matchs improvisés dans le quartier.
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Les enfants qui jouaient jeudi utilisaient en fait une variante de la balle Wiffle appelée Blitzball, qui ressemble à la balle blanche traditionnelle avec des trous percés dedans mais qui est encore plus courbée. Et elle s’est avérée plus difficile à frapper que Perez ne le pensait.
« Ils m’ont éliminé une fois », a-t-il dit en riant. « C’est difficile de frapper cette balle. Je ne sais pas. Ils bougent. »
Peu de lanceurs ont eu autant de succès face à Perez cette saison. Il frappait pour .274 avec 22 circuits et 85 points produits avant le match de vendredi soir, aidant les Royals à rebondir après une saison de 106 défaites et à se qualifier pour les séries éliminatoires.
Ils avaient deux matchs de retard sur Cleveland dans la division AL Central et 3 1/2 d’avance sur Boston pour la dernière place de wild card.
« On n’est pas vraiment choqué d’entendre ça parce que c’est comme ça que Sal est », a déclaré le joueur d’arrêt-court des Royals Bobby Witt Jr. « Il est toujours une personne sociable. Je lui ai demandé comment il s’en sortait. Il a dit qu’il pensait avoir réussi 20 coups sûrs. Mais il a apprécié. Il adore ce genre de choses. C’est génial de le voir faire ce qu’il fait. Cela fait sourire tout le monde. »
Perez, qui est devenu citoyen américain en 2020, a deux fils, Salvador Jr. et Johan, et une fille, Paulina. Et cela a rendu son opportunité de faire sourire certains jeunes fans un jeudi à Kansas City encore plus spéciale.
« Vous me connaissez depuis longtemps. C’est de ça qu’il s’agit : je m’occupe des enfants », a déclaré Perez. « C’est l’une de mes activités préférées. J’adore jouer au baseball, j’adore la compétition. Mais je dis toujours que nous ne savons pas ce que font ces fans ou ces enfants pour obtenir un billet pour venir vous voir. Avoir ce genre d’opportunité de jouer avec eux, ça n’arrive pas très souvent. »
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