AT&T, dans son chant du cygne de Wall Street en tant qu’entité de divertissement, a signalé une solide collecte d’abonnés pour HBO Max et HBO pour le premier trimestre de 2022. L’unité WarnerMedia, désormais cédée, a de nouveau pesé sur la rentabilité en raison des investissements continus dans HBO Max et le lancement de CNN + – reflétant une des principales raisons pour lesquelles AT&T l’a séparé.
WarnerMedia fait désormais partie de Warner Bros. Discovery, après qu’AT&T a cédé la division des médias et l’a officiellement fusionnée avec Discovery au début du mois. Mais pendant les trois premiers mois de l’année, WarnerMedia faisait toujours partie d’AT&T.
Dans le monde, HBO Max et HBO ont ajouté 3,0 millions d’abonnés séquentiellement (et 12,8 millions d’abonnés d’une année sur l’autre) pour terminer le premier trimestre avec 76,8 millions au total. Cela comprenait 48,6 millions d’abonnés nationaux à HBO Max et HBO, en hausse de 1,8 million par rapport au trimestre précédent. Le gain net trimestriel de 3 millions pour HBO Max / HBO correspondait à celui de la période de l’année précédente.
La croissance de HBO Max / HBO contraste avec les résultats du premier trimestre de Netflix publiés plus tôt cette semaine – dont la croissance des abonnés s’est écrasée contre un mur, manquant les attentes avec une perte surprise de 200 000 abonnés.
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Le chiffre d’affaires de WarnerMedia pour le premier trimestre s’est élevé à 8,7 milliards de dollars, en hausse de 2,5 % par rapport au trimestre de l’année précédente, grâce à la hausse des revenus d’abonnement (en hausse de 4,4 % à 4 milliards de dollars, principalement grâce à HBO Max) et à la hausse du contenu et des autres revenus. Les revenus publicitaires se sont élevés à 1,7 milliard de dollars, en baisse de 3 % d’une année sur l’autre en raison d’une baisse des audiences télévisuelles linéaires et de « comparaisons difficiles » avec l’environnement politique de l’année précédente, partiellement compensées par des sports plus élevés.
Le bénéfice d’exploitation de WarnerMedia était de 1,3 milliard de dollars, en baisse de 32,7% d’une année sur l’autre, ce qui, selon AT&T, était le résultat d ‘«investissements continus dans HBO Max» ainsi que du lancement de CNN + – le nouveau service de diffusion en continu par abonnement du câblodistributeur – ainsi que d’augmentations coûts de partage des revenus publicitaires.
Le revenu mensuel moyen par unité (ARPU) des abonnés nationaux de HBO Max / HBO était de 11,24 $ au premier trimestre, contre 11,15 $ au trimestre précédent, mais en baisse par rapport à 11,72 $ au premier trimestre 2021.
Pour AT&T, l’abandon de WarnerMedia – mettant fin à sa course malheureuse dans le secteur du divertissement – a transformé l’entreprise en un fournisseur de communications pureplay. Plutôt que d’avoir à investir des milliards dans le contenu en streaming, la société de télécommunications investit son capital dans les déploiements 5G et fibre. En annonçant les résultats du premier trimestre, le chef d’AT&T, John Stankey, a vanté les plus grands ajouts de réseaux téléphoniques postpayés de la société au premier trimestre depuis plus d’une décennie.
« AT&T est entré dans une nouvelle ère », a déclaré Stankey dans des remarques préparées.
Le thème de la « nouvelle ère » était prédominant lors d’une conférence téléphonique de 70 minutes avec des analystes au cours de laquelle Stankey a évoqué les avantages de la vente de WarnerMedia pour les actionnaires d’AT&T. La société peut se décharger d’une partie de sa dette envers Warner Bros. Discovery et reçoit 40 milliards de dollars en espèces pour l’aider à rembourser sa dette.
Il a été très peu question de WarnerMedia ou de HBO Max lors de l’appel des analystes. Le sujet du partage de mot de passe en tant que problème pour les distributeurs directs aux consommateurs a été soulevé, comme ce fut le cas plus tôt cette semaine avec Netflix. Stankey a affirmé qu’AT&T avait déjà pris soin de contrôler ce problème et de restreindre les connexions douteuses d’une « manière sensible au client ».
« Il existe des fonctionnalités et des technologies pour limiter ce que j’appellerais les abus endémiques », a-t-il déclaré. « Il y a beaucoup de choses intégrées dans le produit conformément à l’accord d’utilisation et nous les avons appliquées. »
Pour le premier trimestre, l’opérateur de télécommunications a enregistré 691 000 ajouts sur le réseau téléphonique postpayé (contre 595 000 l’année précédente) avec des revenus sans fil en hausse de 5,5 % pour atteindre 20,1 milliards de dollars. Le bénéfice d’exploitation du secteur s’est établi à 5,9 milliards de dollars, en baisse de 3,2 % d’une année sur l’autre. Les dépenses d’exploitation se sont élevées à 14,2 milliards de dollars, en hausse de 9,5 % d’une année sur l’autre en raison de la hausse des coûts d’équipement, des coûts d’arrêt du réseau 3G, de la hausse des créances irrécouvrables, de la hausse des coûts de regroupement de HBO Max et d’autres dépenses.
Le chiffre d’affaires total d’AT&T pour le premier trimestre s’est élevé à 38,1 milliards de dollars, en baisse de 13,3% d’une année sur l’autre, reflétant l’impact des activités cédées, principalement son unité vidéo DirecTV et US (qu’elle a scindée au troisième trimestre 2021). Le chiffre d’affaires était légèrement inférieur aux attentes des analystes.
Hors WarnerMedia, Xandr, DirecTV et d’autres activités cédées, le chiffre d’affaires autonome d’AT&T s’est élevé à 29,7 milliards de dollars, en hausse de 2,5 % par rapport aux 29,0 milliards de dollars du trimestre précédent. Le bénéfice net d’AT&T était de 4,8 milliards de dollars (65 cents par action ordinaire diluée) contre 7,5 milliards de dollars au trimestre de l’année précédente. Ajusté pour les charges spéciales, le BPA était de 77 cents – dépassant les estimations consensuelles de Wall Street de 71 cents – contre un bénéfice ajusté par action ordinaire diluée de 85 cents au trimestre de l’année précédente.
La dette nette de la société a augmenté de 12,8 milliards de dollars en séquentiel au cours de la période, pour atteindre 169 milliards de dollars, générant un ratio dette nette sur EBITDA ajusté de 3,42X à la fin du premier trimestre. Selon Stankey, AT&T a réduit sa dette de 40 milliards de dollars en avril grâce à l’accord WarnerMedia avec Discovery. AT&T a précédemment déclaré qu’il prévoyait d’utiliser les flux de trésorerie disponibles (après dividendes) pour réduire ce ratio à 2,5X d’ici la fin de 2023.
AT&T a achevé la scission et la fusion de WarnerMedia/Discovery le 8 avril 2022. Ainsi, l’activité de WarnerMedia « répondra aux critères d’abandon des activités pour notre rapport du deuxième trimestre 2022 », a déclaré l’opérateur de télécommunications dans un dossier auprès de la SEC.