Harris Mann, décédé à l’âge de 85 ans, était le concepteur en chef de British Leyland dans les années 1970 et au début des années 1980, responsable de certains des styles de voitures les plus aventureux – et controversés – de l’époque, notamment la compacte Austin Allegro, la Princess et la Triumph TR7, avec ses sièges sport tartan et ses phares escamotables.
L’Allegro trapu et mal fagoté – baptisé « char de grand-mère » par un journaliste – et les Princess et TR7 en forme de coin ont été moqués à la fois pour leur style et leur manque de fiabilité. (Les roues de l’Allegro tombaient si les écrous de roulement étaient trop serrés et la lunette arrière sautait si la voiture était soulevée au mauvais endroit.)
Ce fut le malheur de Mann que ses créations furent mises en production pendant les jours les plus sombres des conflits du travail, lorsque Derek « Red Robbo » Robinson était le responsable des délégués syndicaux de l’usine de Longbridge où Mann dirigeait l’équipe de conception.
Comme Mann l’a dit à Lance Cole pour le livre British Leyland : From Triumph to Tragedy, avec des voitures comme la Princess et la TR7, il visait un nouveau look international distinctif pour BL, un style qui n’était ni transatlantique ni européen.
Néanmoins, The Independent (dans un article rétrospectif) n’a pas été loin du compte en décrivant l’Allegro comme « la patate qui roule », tandis que la princesse était surnommée « l’étron volant », bien que, il faut l’admettre, par un dirigeant rival. En réalité, la Princess (nom original : Diablo) était avancée pour son époque : une berline aérodynamique pleine grandeur à traction avant, avec des innovations telles que des essuie-glaces dissimulés qui seraient bientôt adoptées plus largement.
Il était destiné au marché de la Ford Cortina : dans la sitcom Terry et June des années 1980, Terry Scott, un banlieusard, reçoit une princesse verte comme nouvelle voiture de société.
Le TR7, quant à lui, avait une silhouette déchiquetée spectaculaire et pouvait accélérer de zéro à 60 en neuf secondes. Il s’est bien vendu aux États-Unis pendant un certain temps. Lucy Ewing, la superbe héritière du pétrole de Dallas, conduisait un modèle décapotable argenté.
Quant à l’Allegro, lancée en 1973 (un an avant la TR7 et deux ans avant la Princess), le capot haut et la forme en forme de pomme de terre de la version de production n’avaient que peu de rapport avec le concept initial de Mann.
Ses premiers dessins montrent une section avant plus basse et plus élancée, mais le besoin de BL de partager les pièces et de réduire les coûts a fait obstacle, comme Mann l’a rappelé dans une interview avec Richard Gunn de Classic Car Weekly : « Un chauffage a été développé à un coût astronomique qui a été très profond. Cela a dû être intégré. Ensuite, nous avons dû installer le moteur de la série E, qui était plus adapté à l’installation d’un camion Leyland.
L’une des innovations de l’Allegro était sa suspension « hydragas », qui atténuait les bosses de la route mais pouvait rendre la conduite plus silencieuse. Et une caractéristique notoire des premiers modèles était leur volant carré – en fait un rectangle aux coins arrondis, ou « Quartic », destiné à donner plus d’espace pour les jambes du conducteur (nécessaire car les sièges étaient trop grands) ainsi qu’une vue dégagée. du compteur de vitesse et d’autres cadrans.
Mann n’était pas responsable du Quartic et ne l’aimait pas, mais le département d’ingénierie l’a fait adopter. Cependant, lorsque la police a testé un envoi d’Allegros comme voitures panda, elle a constaté que la Quartic surdimensionnée était trop lourde pour les virages rapides, et elle a été discrètement abandonnée lorsque l’Allegro Mark II est arrivée en 1975.
Parmi les curiosités de l’histoire de l’Allegro figurait le luxe Vanden Plas, vendu au détail à près de 2 000 £ et équipé de revêtements de sièges en cuir, de garnitures de portes en noyer et de tables de pique-nique pour les passagers arrière ainsi que d’une calandre chromée de style Jaguar greffée sur le devant.
Harris William Mann est né dans le nord de Londres le 27 avril 1938 ; son père avait une entreprise de plomberie et sa mère était statisticienne au War Office. Il a fréquenté l’Ebury Technical College de Westminster, puis a rejoint la maison de design Loewy aux États-Unis.
L’amour de l’ingénierie était dans le sang : son grand-père avait conduit le train à vapeur LMS Royal Scot. Après le service national dans la Royal Artillery, Mann a travaillé pour Commer puis Ford, où il a été impliqué dans le Mark I Escort et le Capri.
Son patron, Roy Haynes, a amené Mann avec lui lorsqu’il a rejoint BMC (plus tard BL) à Cowley. En 1970, Mann succéda à Haynes en tant que styliste en chef chez Longbridge, et après 15 années « intéressantes mais frustrantes » (selon ses mots), culminant dans des collaborations sur le métro (avec David Bache, concepteur de la révolutionnaire Rover SD1) et Maestro, il avait Il travaille chez BMW (travaillant dans le département motos pendant une partie du temps), chez MG Rover et Subaru, et donne des cours à l’unité de conception des transports de l’Université de Coventry.
Dernièrement, ses voitures sont devenues considérées avec affection comme des designs audacieux abandonnés par une qualité de construction britannique minable. Dans la récente série télévisée à succès de la BBC, Detectorists, Lance, le fanatique de la détection de métaux de Toby Jones, conduit une TR7 de 1977 en jaune Inca.
Mann était une figure populaire dans les salons automobiles et, sur le site Web du MG Car Club, une connaissance a rappelé que « passer du temps avec [him] c’était d’apprécier quelle… personnalité agréable et agréable il était. Une conversation pendant le déjeuner peut souvent être perturbée par le fait qu’il s’empare d’un sous-bock ou d’une carte de menu pour rédiger des détails de style expliquant pourquoi les choses étaient telles qu’elles se sont retrouvées sur un modèle particulier.
En réfléchissant aux vicissitudes de sa carrière, Harris a déclaré à Richard Gunn en 2005 : « Ça a été amusant. C’est vraiment dommage qu’il ait traversé la période de mécontentement à British Leyland. Il est difficile de revendiquer ses droits dans ce pays et d’obtenir les récompenses que l’on obtient dans d’autres pays. Cela dit, je ne m’en suis jamais éloigné.
Les créations de Mann ne se limitaient pas non plus aux voitures : il créa également un arrosoir monobloc en plastique vert qui devint l’un des best-sellers des années 1980. Les motos étaient une passion secondaire – sa première moto était une Heinkel – et il aimait peindre, ses photos de voitures de rallye Triumph étant populaires auprès des collectionneurs.
Il épousa Anne en 1969 et ils eurent un fils et deux filles.
Harris Mann, né le 27 avril 1938, décédé le 14 août 2023