Habituez-vous à entendre Phil Kessel, l’homme de fer de la LNH

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LAS VEGAS – Au cours de 104 saisons dans la Ligue nationale de hockey – et couvrant en personne bon nombre des plus de 1 000 Maple Leafs – mon argent ne tournait pas pour que Phil Kessel devienne l’homme de fer de la ligue.

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Contrairement à Tony Stark, il ressemblait plus à un écrivain sportif qu’à un spécimen physique capable de battre des records de matchs consécutifs. Au cours de son mandat à Toronto, bien qu’il ait mené l’équipe au chapitre des buts, il a souvent été le premier à quitter la glace lorsque le coup de sifflet a mis fin à l’entraînement.

Pourtant, lorsque Kessel patinera lundi contre une équipe de Toronto dont les rangs comprenaient les durables Syl Apps, Borje Salming, Tim Horton, Mats Sundin et l’actuel capitaine John Tavares, c’est Kessel qui égalisera la marque de la ligue de 989 matchs consécutifs. Il le brisera mardi à San Jose, sauf blessure.

Mais il faudrait que ce soit quelque chose d’important pour l’arrêter maintenant. Gary Unger puis Doug Jarvis ont détenu le record post-expansion pendant des décennies et d’autres se sont rapprochés avant que Keith Yandle ne remporte la couronne de Jarvis en janvier dernier. Maintenant, dans la capitale mondiale des paris, oh pour avoir déposé une somme importante en 2009 sur les longues cotes, le Kessel décontracté continuerait une séquence qui a commencé comme une feuille.

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Morgan Rielly est devenu un coéquipier de Kessel quelques années plus tard, lorsque le talent naturel de Phil était évident, mais son manque de diligence perçu était une source d’angoisse pour les fans et de réjouissance des médias.

« À chacun son propre », a déclaré Rielly à propos de la situation actuelle de Kessel à 35 ans et à l’aube d’un exploit aussi remarquable. « Vous devez découvrir ce qui fonctionne pour vous et Phil. Il se passe toujours plus dans les coulisses (loin des caméras). C’est un grand joueur qui a eu une belle carrière.

« Lorsque vous jouez 990 d’affilée, de nombreux facteurs doivent entrer en jeu. L’un étant beaucoup de travail acharné et d’engagement à jouer 82 matchs par an, ce qui est extrêmement difficile. Cela vous indique qu’il a mis du temps. Certains gars aiment s’entraîner avant l’entraînement, d’autres avant les matchs. Vous devez connaître votre propre corps.

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« Un autre est la chance, ne pas se blesser par hasard à l’entraînement ou au gymnase. C’est assez impressionnant.

Survivant d’un cancer des testicules en tant que jeune Bruin de Boston (il n’a raté que 11 matchs avec l’opération), Kessel a remporté le trophée Bill Masterton pour sa persévérance en 2007. Échangé aux Leafs à l’automne 2009 – «il peut marquer, mais il a gagné Je ne gagne aucun concours d’art oratoire », a déclaré sans ambages le président du club Brian Burke – il est revenu d’une opération à l’épaule avant son premier match le 3 novembre de la même année. Il a réussi 10 des 41 tirs de Toronto dans une défaite 2-1 à domicile contre Tampa et n’a jamais vu la liste IR ou la tribune de presse depuis.

« Il ne se met pas dans des situations où il va se faire écraser par un défenseur », a déclaré l’ancien coéquipier de Pittsburgh Carl Hagelin à The Score. « Il ne joue pas en infériorité numérique, il ne se fait pas frapper par des rondelles inutiles. Cela aide aussi.

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Marc Savard, son centre à Boston, note que Kessel est statistiquement l’un des attaquants les moins touchés de la LNH.

Il est aussi frustré que n’importe quel autre joueur de talent lorsque des libertés sont prises contre lui, mais jamais assez pour risquer de se blesser en représailles. Il s’est blessé à la main lors d’un combat en tant que Leaf, ce qui a incité le responsable de l’équipe Colton Orr à s’en tenir au score et à laisser la boxe aux gardes du corps.

À Pittsburgh, Kessel a essayé la cryothérapie, un traitement par congélation des blessures des tissus mous qui sont allées et venues au cours de ses dernières années.

La production de buts a suivi le rythme de son assiduité exemplaire, 12 saisons dont au moins 20. Ses courtes rafales pour ouvrir la glace et fermer un tir du poignet sont toujours évidentes et bien qu’il n’ait pas encore marqué en six matchs avant lundi, lui et des attaquants tels que Jack Eichel est obligé de se connecter pour les chevaliers.

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La partie la plus difficile pour Kessel pourrait être toute l’attention à venir. La ligue le reconnaîtra mardi et le 8 novembre, Vegas est à la Scotiabank Arena où les fans lui ont réservé un bel accueil lors de son premier match en tant que Penguin.

Non, les Leafs n’ont pas remporté l’échange avec Boston qui a coûté des choix de repêchage élevés. Mais il s’est également heurté aux entraîneurs Ron Wilson et Randy Carlyle, ce dernier qui s’attendait à ce que tous ses joueurs soient responsables sur et hors de la glace. Le directeur général Dave Nonis est allé une fois dans le vestiaire pour débusquer Kessel pour les journalistes.

Le chat et la souris pour un commentaire de Kessel devenaient souvent le jeu dans le jeu. Mais dans d’autres équipes, lorsqu’elles ne sont pas au centre de l’attention, Kessel a été plus détendu.

Lorsqu’il a remporté deux Coupes Stanley avec Pittsburgh, heureux de contribuer à l’ombre de Sidney Crosby, il a eu le dernier mot sur ses détracteurs.

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« Je pense qu’il a un grand sens de l’humour qui joue dans ces choses, pour se déprécier », a déclaré Rielly. «Une partie de sa personnalité était de permettre à ce récit de suivre son cours. Il se passait certainement plus de choses avec Phil qu’il n’y paraît.

Kessel a donné une importance supplémentaire à sa séquence la saison dernière lorsque sa fille Kapri Mary est née. Il a joué un quart de travail de 30 secondes d’un match des Coyotes à Detroit, a sauté dans un avion en attente pour être avec sa petite amie Sandra pour la naissance et a rejoint l’équipe pour garder la course intacte.

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Plus grand nombre de matchs consécutifs joués dans la LNH :

Keith Yandle 989 2009-2022

Phil Kessel 988 2009-présent

Doug Jarvis 964 1975-87

Garry Unger 914 1968-79

Patrick Marleau 910 2009-2021

Steve Lamer 884 1992-83

André Cogliano 830 2007-2018