Alex Wiltschko a ce qu’il pense être une grande idée. Il veut créer une entreprise qui numérise le parfum.
C’est une étape naturelle pour Wiltschko, qui a un doctorat en neurobiologie de Harvard, où il a étudié comment le cerveau traite les odeurs. Il ne s’est pas retrouvé accidentellement dans ce groupe spécifique, suggère-t-il. Il doit à une «obsession du parfum et de l’olfaction» de toute une vie qu’il est venu étudier aloAux côtés de Sandeep « Bob » Datta, un professeur de Harvard qui s’est longtemps concentré sur ce qui se passe après que les neurones sensoriels ont capté une odeur.
Les chercheurs essayaient de mieux comprendre le fonctionnement du cerveau humain, notamment pourquoi certaines odeurs sont liées aux souvenirs. Pendant longtemps aussi, leur domaine d’étude a été éclipsé par l’attention que la vue et le traitement de l’image ont reçue au fil des ans. Puis est venu le COVID-19, et avec lui, beaucoup plus d’attention sur la façon dont le goût et l’odeur sont traités – et perdus.
Maintenant, la course a commencé à mieux comprendre et numériser – et même recréer – le parfum. En effet, en juillet, une startup neurotechnologique appelée Canaery a levé 4 millions de dollars en financement de démarrage pour développer une plateforme de détection d’odeurs. Moodify, une autre startup qui travaille sur la numérisation des parfums, a clôturé l’année dernière une ronde de financement de 8 millions de dollars, notamment de Procter & Gamble.
Wiltschko voit également une grande opportunité dans la résolution de ces inconnues, tout comme son employeur de longue date, Google. Après avoir passé près de six ans avec Google AI, Wiltschko vient de devenir entrepreneur en résidence (EIR) chez GV, la branche capital-risque du géant de la recherche, où, plus précisément, il espère créer une entreprise capable d’identifier plus rapidement les maladies sur la base sur des molécules odorantes spécifiques.
C’est un vote de confiance significatif de la part de GV, qui n’a nommé que cinq EIR axés sur les sciences de la vie au cours de ses 13 ans d’histoire, et a également incubé Flatiron Health (qui a ensuite été vendu au géant pharmaceutique Roche en 2018 pour 1,9 milliard de dollars) ; la société d’édition de gènes Verve Therapeutics, qui est devenue publique l’année dernière ; et Rome Therapeutics, une startup qui développe des thérapies contre le cancer et les maladies auto-immunes en se concentrant sur des parties de l’ADN qui ont été largement négligées par les chercheurs, dit-il. (Rome a levé au moins 127 millions de dollars sur deux tours de financement jusqu’à présent.)
La grande question, bien sûr, est de savoir ce qu’il adviendra de l’effort. Pour en savoir plus sur la façon dont il aborde sa mission, nous avons parlé hier avec Wiltschko, qui était aimable mais aussi réticent à trop en dire. Notre conversation a été légèrement modifiée pour plus de longueur et de clarté.
CT : Je n’ai jamais rencontré quelque chose comme ça auparavant. Essayez-vous de mieux comprendre comment construire des réseaux de neurones basés sur la façon dont les gens traitent et compartimentent les informations sur les odeurs ?
AW : En prenant du recul, chaque fois que les ordinateurs ont un nouveau « sens », comme voir ou entendre, la société a complètement changé pour le mieux, n’est-ce pas ? Lorsque nous avons appris pour la première fois comment stocker des images visuelles, au 19e siècle, et finalement comment les stocker sur des ordinateurs au 20e siècle, tout d’un coup, nous avons pu faire des choses comme prendre des radiographies. Nous pourrions faire des choses comme stocker des souvenirs [of] le monde visuel. Et nous n’avions pas besoin de peintres pour le faire, tout le monde pouvait le faire. Nous l’avons refait pour entendre; nous [could make] musique [captured in one location] à la disposition des masses.
Mais les ordinateurs ne peuvent pas sentir. Ils n’ont pas la capacité de détecter le monde chimique [so] nous ne pouvons pas stocker les souvenirs vraiment puissants que nous associons à l’odorat, comme l’odeur de la maison de ma grand-mère. C’est juste parti. Cela ne vit que dans mon esprit. Les odeurs des gens que j’aime et des endroits où j’ai été sont aujourd’hui totalement éphémères.
Nous [also] sachez que les maladies ont une odeur. Nous savons que différents états de bien-être et de santé ont une odeur. Les plantes, quand elles sont malades ou quand elles sont en bonne santé, ont une odeur différente. La quantité d’informations disponibles dans le monde sur lesquelles nous pourrions potentiellement agir pour prolonger nos vies, rendre nos vies plus joyeuses, produire plus de nourriture – cela ne peut vraiment se produire qu’à l’intérieur d’êtres vivants à l’intérieur de nez vivants – si nous pouvions automatiser cela, nous pourrions avoir un impact massif et positif sur la société.
Quelles applications avez-vous en tête ?
Je pense que l’étoile polaire pour moi — et je ne sais pas combien de temps il faudra pour y arriver — est que nous devenons capables de sentir les maladies plus tôt pour détecter les maladies plus tôt que nous ne le pouvons actuellement. Il y a beaucoup d’histoires qui circulent – beaucoup d’anecdotes et divers articles – et la recherche m’a en quelque sorte construit une image selon laquelle nous pouvons sentir la maladie de Parkinson beaucoup plus tôt que nous ne pourrions la détecter autrement; nous pouvons sentir les maladies beaucoup, beaucoup plus tôt. Et si nous pouvions réellement construire des dispositifs capables de transformer ces informations en représentations numériques, alors nous pourrions potentiellement attraper des maladies plus tôt et apprendre à mieux les traiter.
Comment savons-nous que nous pouvons détecter la maladie de Parkinson plus tôt que tout autre moyen grâce à l’odorat ?
Il n’y a pas un seul slam dunk que nous puissions détecter plus tôt, mais il y a beaucoup d’histoires qui ont toutes leurs forces et leurs faiblesses qui s’additionnent pour donner une image plus claire. Pour la maladie de Parkinson, il y a une infirmière qui a signalé pour la première fois qu’elle pouvait sentir la maladie de Parkinson chez son mari avant qu’il ne la développe réellement, et ils l’ont mise à l’épreuve. Ils ont rassemblé des T-shirts que des hommes avaient portés – la moitié d’entre eux avec la maladie de Parkinson, l’autre sans la maladie de Parkinson – et ont dit : « Hé, pouvez-vous dire lequel de ces T-shirts a été porté par une personne atteinte de cette maladie ? » Elle les a presque tous sauf un, et elle a dit [to the researchers]’En fait, je pense tu es mauvais.’ Et cette personne a fini par développer la maladie de Parkinson.
Ils ont poussé l’histoire plus loin et ont essayé d’isoler exactement ce qu’elle sentait. Et les chercheurs ont trouvé le matériau exact émis par le corps : cette substance cireuse appelée sébum qui est excrétée par les cellules de votre dos. Et ils ont trouvé les molécules exactes qu’elle sentait. Mais c’était son nez, c’était sa capacité à prendre une image olfactive du monde et à la transformer en une idée de savoir si quelqu’un était malade ou non, qui a précédé tout cela.
Si nous pouvons finalement numériser le parfum comme vous le suggérez, craignez-vous que les odeurs puissent être manipulées pour certains moyens – peut-être pour faire croire aux gens qu’ils sont en danger alors qu’ils ne le sont pas, ou en sécurité lorsqu’ils sont en danger ? Il y a beaucoup de bien qui vient des nouvelles technologies mais aussi des effets de second ordre auxquels nous ne réfléchissons pas toujours.
Il est certainement important chaque fois qu’un nouveau domaine technologique est développé de réfléchir à ces choses, bien sûr. Un domaine que je pense est naissant, on ne sait pas du tout où cela pourrait aller, mais au moins je suis personnellement détendu par certaines odeurs. Je ne sais pas pourquoi. Et donc je pense que nous avons beaucoup à apprendre dans cet espace.
Avez-vous étudié les effets du COVID-19 sur l’odorat ?
Moi personnellement ? Non. Mais mes anciens mentors ont certainement examiné cela de très, très près. Nous avons commencé une grande partie de cette recherche sur ce que les gens pensent que les choses sentent quand COVID venait juste de commencer. Et nous devions être très prudents, car les gens perdaient leur odorat lorsqu’ils contractaient le COVID. Et si vous étudiez ce que les gens pensent que les choses sentent, vous devez être très, très prudent si les gens deviennent soudainement anosmiques – c’est le terme pour avoir perdu le sens de l’odorat. Et nous avons donc dû développer toutes sortes de nouveaux freins et contrepoids dans nos protocoles de recherche.
Et maintenant, vous avez rejoint GV avec l’idée de développer une entreprise. Quels types de ressources sont à votre disposition ? Allez-vous vous associer à certains de vos anciens collègues de la Harvard Medical School ? Je suppose que vous avez besoin d’accéder à de nombreux ensembles de données.
Ce qui est merveilleux dans le fait de commencer à travailler sur cette idée aujourd’hui par rapport à il y a peut-être 10 ans, c’est que l’écosystème des personnes qui travaillent sur l’olfaction ou le parfum s’est considérablement développé. Et je pense que l’attention portée à notre odorat – parce que maintenant nous comprenons à quel point c’est important quand on le perd [has fostered a] écosystème beaucoup plus riche de gens qui travaillent et réfléchissent à l’olfaction.
Existe-t-il déjà des entreprises en activité qui essaient de faire exactement ce que vous espérez faire ?
C’est un écosystème dynamique, et il y a beaucoup de gens qui travaillent sur différents éléments. Ce qui est vraiment merveilleux dans le fait de rejoindre GV en tant qu’entrepreneur en résidence, c’est de pouvoir avoir une vue d’ensemble et de réfléchir à la manière dont je peux avoir le plus d’impact dans l’espace de l’olfaction numérique.
Pouvez-vous partager plus sur ce chemin? Vous avez mentionné la maladie de Parkinson. L’idée est-elle de se concentrer d’abord sur la capacité de diagnostiquer la maladie de Parkinson, puis de construire autour de cela, ou adoptez-vous une approche à plusieurs volets?
Pour en revenir aux autres sens, il n’y a que 1 000 choses que vous pourriez faire si vous pouviez prendre le monde visuel ou si vous pouviez prendre tout le son et le stocker dans un ordinateur et l’analyser. Ce sont les deux tranchants de l’épée – il y a tellement d’opportunités, tellement de points de départ, [but] d’un autre côté, vous devez vous concentrer, c’est donc là que je passe beaucoup de temps à réfléchir, quelle est la bonne voie à tracer spécifiquement vers notre étoile polaire, qui améliore le bien-être et la durée de la vie humaine ?
Les gens offrent des délais très variables en ce qui concerne le moment où nous pourrions voir l’intelligence générale artificielle. Certains disent que c’est dans cinq ans. Certains disent 10 ans. Certains disent 500. Quelle est votre meilleure estimation quant à la distance qui nous sépare de la numérisation de l’odorat ?
Il a fallu peut-être 100 ans pour numériser notre sens de la vue. Je pense que nous pouvons compresser la numérisation de notre odorat en une fraction de cela. Ce ne sera pas facile. Cela va demander beaucoup de travail. Mais c’est le bon moment pour commencer.