Gumroad fait face à un contrecoup sur les ambitions présumées de NFT

Alors que bon nombre des combats en ligne les plus laids commencent ces jours-ci, Brian « Box » Brown, un illustrateur et auteur de bandes dessinées lauréat d’Eisner, a envoyé un message apparemment anodin tweeter. Il lisait, en partie, « mon ancien employeur indépendant régulier m’a fait savoir qu’il allait… adopter les NFT ? donc… nous avons dû nous séparer. » L’entreprise alors sans nom, Gumroad, a riposté le lendemain avec un désormais épinglé réponse niant qu’il avait l’intention d’entrer dans l’espace controversé de la crypto-collecte, et a depuis attaqué les détracteurs de son compte d’entreprise, fourni des informations contradictoires et aliéné une partie croissante de la communauté d’artistes qu’il sert. Comment est-ce devenu si mauvais ?

Gumroad, pour les inconnus, est une plate-forme de vente de produits numériques, qui héberge tout, de l’art aux livres électroniques en passant par les cours d’auto-assistance. Il a été construit en 2011 par le PDG Sahil Lavinglia, alors âgé de 19 ans, qui est peut-être la seule figure cohérente au sein de l’entreprise. Après une période de croissance, Lavinglia a dû licencier du personnel en 2016 après avoir échoué à lever plus d’argent. L’entreprise a survécu, mais telle qu’elle est actuellement structurée, Gumroad est une sorte d’anomalie. Le nombre d’employés à temps plein, selon l’un des articles de blog du PDG, est « aucun. Pas même moi », préférant maintenir une main-d’œuvre sous-traitante. Il épouse également une version de transparence radicale, choisissant de rendre publics sa feuille de route de produits et ses réunions de conseil d’administration.

L’image d’un lieu de travail entièrement distant, sans échéances ni réunions, dément une entreprise quelque peu aléatoire. Certains anciens travailleurs n’ont apparemment signé aucun contrat au-delà des formulaires fiscaux de base. Certains travaux contractuels ont été rémunérés par Venmo. Au moins un des contrats signés par Brown concernant les redevances et les droits de propriété intellectuelle pour les illustrations de livres mentionnait un certain Kun Wu Yu comme partie principale, et l’adresse comme ce qui semble être un centre de recherche sur le cancer à Taïwan. (Interrogé à ce sujet, il a d’abord répondu avec désinvolture que « la recherche sur le cancer est une cause importante » et a déclaré plus tard qu’il ne se souvenait pas du contrat.) Dire que Lavinglia n’est pas un fondateur particulièrement prudent pourrait être un euphémisme. Selon un ancien sous-traitant, à qui nous avons accordé l’anonymat par crainte de représailles, « ce n’est pas la culture de travail idéale qu’elle semble être ».

Brown, selon toutes les indications, faisait partie des permalanciers remplissant les rangs de Gumroad, et un occupé à cela. « Il n’y a jamais eu de moment au cours des deux dernières années où cela s’est même ralenti », a-t-il déclaré à Engadget à partir des « 20 heures et plus par semaine » qu’il facturait, ce qui, selon lui, est devenu une « grande partie de mon travail quotidien » et a contribué environ 2000 $ à son revenu mensuel. Puis en janvier, affirme-t-il, Lavingia a cessé de communiquer. En 15 ans de travail indépendant, il a déclaré: « Je n’ai jamais vécu une situation où un concert régulier pendant aussi longtemps a soudainement disparu sans même qu’un e-mail ne soit du genre » nous allons vous laisser partir « , vous voyez ce que je veux dire? » Il pense qu’il n’a plus été affecté à un travail en raison de son refus de s’impliquer dans les ambitions apparentes de l’entreprise en matière de NFT.

Une fois que les divergences d’opinion entre Lavinglia et Brown sont devenues des hostilités ouvertes, ce penchant pour la transparence s’est transformé en gourdin. Les deux parties ont commencé à publier des captures d’écran de la société Slack (quelque chose dont Brown prétend avoir été retiré depuis) ​​qui reflètent de manière peu charitable – bien que Gumroad ait depuis supprimé bon nombre de ces tweets.

Dans l’un, après que Gumroad l’ait fantôme, Brown demande s’il y a un travail d’illustration disponible, auquel Lavinglia déclare « la seule idée que j’ai est un projet NFT, malheureusement ? » – une commande possible pour aider à créer 7 777 personnages d’art génératif. « On dirait que vous avez besoin de quelqu’un qui aime [NFTs] à partir de maintenant », dit Brown. « Oui, probablement », répond Lavinglia.

Ce qui manque ici, c’est le contexte dans lequel le sujet des NFT a, selon Brown, été évoqué à plusieurs reprises au cours des six derniers mois. À chaque fois, Brown a refusé, certains avec plus de tact que d’autres. (Dans un autre tweet capture d’écran datant de septembre, Lavinglia propose les NFT comme une option, et Brown s’y oppose en prétendant que son implication dans un tel stratagème amènerait son lectorat à l’« annuler ».)

L’ancien entrepreneur anonyme susmentionné a déclaré à Engadget que « je crois comprendre que Gumroad allait se lancer dans les NFT à un moment donné en 2022/2023 ». Gumroad a été au milieu d’une refonte du site, pour laquelle il semble avoir retenu les services de Karin Soukup, responsable de marque de haut niveau et ancienne directrice du design de Google ; dans un e-mail présentant Soukup à Brown, Lavinglia a envoyé un e-mail en octobre dernier avec le sujet « Illustrations pour le changement de marque de Gumroad (+ NFT… ?) ». (Lorsqu’on lui a demandé via Twitter DM, Lavinglia a écrit « Ouais, je ne me souviens pas. Mais les parenthèses et ? semblent assez clairs ?. »

À titre personnel, Lavinglia a été un petit booster pour les NFT et la crypto en général. Il a frappé un NFT de son avatar Twitter et l’a vendu sur OpenSea, apparemment au fondateur d’Unacademy, Guarav Munjal, pour l’équivalent d’environ 3 000 USD – et s’est engagé à partager le produit 50/50 entre lui et l’artiste (sa propre femme.) « NFT la propriété est beaucoup plus accessible que l’actionnariat », a-t-il tweeté en septembre dernier, une déclaration rendue encore plus étrange par la connaissance que Gumroad est elle-même financée en partie par le financement participatif.

On ne sait pas comment l’une de ces captures d’écran donne du crédit à la position de Lavinglia selon laquelle la société ne poursuit pas les NFT ; à l’inverse, il semble évident que si Brown avait accepté le projet, Gumroad entrerait très probablement dans l’espace crypto. Sur son compte personnel, il a tenté de faire une distinction entre « faire une collection NFT » et « pivoter vers les NFT » – plus tard indiquant « nous pouvons faire une collection NFT à l’avenir, mais aucun plan. »

Bien qu’une abondance de preuves suggère que Gumroad n’est pas entièrement transparent quant à la mesure dans laquelle il investit dans une sorte de jeu NFT, il n’est pas non plus tout à fait clair que la manie des tulipes numériques est à blâmer pour la perte d’un concert stable par Brown. Selon le même ancien entrepreneur anonyme, il y a eu plusieurs cas similaires ces derniers mois. « La plupart des membres de l’équipe marketing ont été licenciés récemment et cela a été une surprise pour nous tous », ont-ils écrit. D’autres ont confirmé qu’ils ne travaillaient plus pour Gumroad mais ont refusé d’entrer dans les détails quant à la nature de leurs départs. On ne sait pas pourquoi la société éclaircit encore une fois ses rangs, et Lavinglia a refusé de commenter la question. La page des emplois de Gumroad indique que l’entreprise est dans un gel des embauches jusqu’en avril.

Les employés ne sont pas les seuls à quitter Gumroad – ou du moins à essayer de le faire. Certains de ceux qui détestent les NFT, ainsi que des passants qui estimaient que la prise de bec publique de l’entreprise avec Brown était inappropriée, ont promis à laisser la plateforme. Cependant, un certain nombre d’entre eux – dont Brown – se sont retrouvés incapable à effacer leurs comptes. « Nous avons trouvé le bogue autour de la suppression et travaillons à le résoudre maintenant. Le problème est que ces utilisateurs ont tous gagné de l’argent avec Gumroad mais n’ont pas encore été payés (en raison de la non-connexion d’un compte bancaire par exemple) », Lavinglia a déclaré à Engadget, « travaillant pour leur permettre de supprimer s’ils le souhaitent de toute façon ». Le bogue semble avoir un impact au moins un créateur sans solde monétaire impayé sur la plateforme.

Lavinglia a fait preuve d’autant de tact avec les utilisateurs furieux de son site qu’avec son ancien illustrateur – à un moment donné, et en violation apparente des lois californiennes sur la confidentialité, il a recoupé l’adresse e-mail d’un compte avec les informations utilisateur du site. « Je n’ai jamais utilisé Gumroad, je ne le ferai jamais », a tweeté Jacob van Loon. Gumroad a répondu « Selon l’adresse e-mail de votre bio, vous l’avez déjà. » La réponse a été supprimée à la hâte. Van Loon soutient que aucun compte de ce type n’a jamais été créé.

Le contrecoup contre la cryptographie a été une source récente de conflits pour un certain nombre d’entreprises. Les créateurs de diverses bandes étaient furieux d’apprendre que Kickstarter était une dérive vers les technologies de la blockchain ; L’artiste comique Spike Trotman a récemment lancé sa propre initiative de financement participatif afin d’éviter toute implication dans l’espace crypto. L’application de chat Discord est revenue sur les plans d’intégration NFT et crypto en novembre dernier à la suite de réactions négatives des utilisateurs, tandis qu’Electronic Arts a assoupli sa propre vision haussière de la technologie pour des raisons similaires. Un nombre croissant d’artistes ont exprimé leurs inquiétudes concernant les NFT, en général, en tant que vecteur de vol, alors que l’ensemble du marché de ces biens numériques semble, au mieux, follement gonflé et truffé de mauvais acteurs. Ces incidents ont également été l’occasion pour certaines entreprises de convaincre des créateurs sceptiques, comme Itch.io, une place de marché de jeux indépendants sans vergogne :

Mais ce ne sont pas seulement les clients que les entreprises risquent de perdre en entrant dans cet espace. Alors que Brown soutient que travailler pour Gumroad, jusqu’à récemment, était un excellent travail qui payait bien et lui offrait beaucoup de liberté, lorsqu’on lui a demandé s’il envisagerait de travailler à nouveau pour l’entreprise dans un contexte non NFT, il a répondu par un « enfer non. » Il considère toute l’affaire comme un abus de confiance. « Je suis marié, j’ai deux enfants, j’ai une hypothèque, j’ai toutes sortes de factures […] et donc je dois planifier cela. Je ne peux pas tout à coup perdre mon concert régulier et ils ne me le disent pas. Ils ont perdu toute ma confiance là-bas », a-t-il déclaré. « Et puis, quand ils ont menti en ligne depuis leur compte Twitter, vous savez, je ne travaillerais plus jamais pour eux, à ce stade. Je n’ai juste aucune confiance en eux. Peu importe qu’ils fassent ou non des NFT, car ils ont déjà fait une action sur les NFT en me faisant quitter l’entreprise parce que je ne voulais pas travailler là-dessus. »

Avez-vous travaillé dans une certaine mesure pour Gumroad? J’aimerais vous entendre. Télécharger Signal messenger pour iOS ou Android et envoyez-moi un SMS confidentiel au 646 983 9846.