La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Hendrix, Grady. Guide du Southern Book Club pour tuer les vampires. Livres bizarres, 2020. Kindle.
Le roman commence avec un narrateur omniscient qui nous raconte que l’histoire commence avec l’accouchement sanglant de cinq petites filles qui grandissent pour devenir femmes au foyer dans le riche vieux village de Caroline du Sud. Leur histoire, dit le narrateur, se terminera également dans le sang.
Après le prologue, la définition du mot « femme au foyer » est présentée, puis commence la première section, « Cry The Beloved Country ». La section est intitulée « Novembre 1988 ». Toutes les sections du livre portent le nom de la sélection que le club de lecture lit ce mois-là. Le roman passe d’un omniscient à un tiers proche de Patricia Campbell, le personnage principal.
Le premier livre a été sélectionné par Marjorie Fretwell, une mondaine déterminée à lire les grandes œuvres littéraires, sélectionnées par elle. Patricia a rejoint le club de lecture parce qu’elle s’ennuyait seule à la maison toute la journée. Elle était infirmière avant d’épouser Carter et d’avoir des enfants avec lui, et l’excitation de l’hôpital lui manquait. Elle n’a pas eu assez de temps pour lire le livre du mois car la mère de Carter, Miss Mary, venait d’emménager avec eux à cause de sa démence. Patricia était terrifiée à l’idée de se ridiculiser devant toutes les autres femmes parce qu’elle devait animer une conférence sur le livre. Cependant, lorsque Marjorie s’est rendu compte que Patricia n’avait pas lu le livre du tout, elle a demandé aux autres femmes d’intervenir, et il s’est avéré qu’aucune des femmes n’avait lu le livre. Le club de lecture s’est séparé et Patricia est partie rentrer chez elle, mais une femme nommée Kitty l’a invitée le mois suivant à lire un vrai livre policier avec quelques-unes des autres femmes. Patricia était réticente, mais une fois qu’elle a commencé à lire de vrais crimes, elle a réalisé qu’elle aimait. Elle est devenue une amie proche de Kitty, Grace, Slick et Maryellen.
La section suivante est datée de mai 1993 et s’intitule « Helter Skelter ». Patricia a reçu des boucles d’oreilles en perles de Carter pour son anniversaire et les a montrées à ses amis au club de lecture. Lorsqu’elle est rentrée chez elle, elle est allée chez l’allié pour sortir les poubelles et a été attaquée par une voisine âgée, Mme Savage, qui a mordu l’oreille de Patricia. Carter rentra à la maison et les emmena tous les deux à l’hôpital. Mme Savage est décédée d’un type rare d’empoisonnement du sang quelques jours plus tard. Patricia était bouleversée parce qu’elle avait perdu une de ses nouvelles boucles d’oreilles, mais Carter lui a dit que ce n’était que des bijoux fantaisie qu’il avait obtenus gratuitement d’un patient. Patricia est allée voir le mystérieux neveu de Mme Savage pour avoir plus d’informations. Lorsqu’elle arriva chez sa tante, Patricia entra et le trouva mort dans son lit. Elle a tenté de lui faire une RCR, mais il s’est réveillé. Horriblement honteuse, elle a couru hors de la maison et a vu sa femme de ménage, Francine, entrer. James est venu chez elle le lendemain et elle s’est excusée auprès de lui, puis l’a invité à rejoindre un club de lecture. Mademoiselle Mary a commencé à crier après James et il est parti. Le lendemain, Patricia est allée voir James et il lui a expliqué qu’il souffrait d’une maladie rare qui ne lui permettait pas de s’exposer au soleil.
La section suivante est datée de juin 1993 et s’intitule « Ponts du comté de Madison ». Miss Mary a continué à crier à propos de James et l’a accusé d’être un homme nommé Hoyt. Un intrus est apparu sur le toit de Patricia et elle a dû appeler la police. Dans un moment de cohérence, Miss Mary a expliqué à Patricia que Hoyt avait fait des affaires avec son père lorsqu’elle était petite. De jeunes enfants avaient commencé à être assassinés et Hoyt a imputé la mort à un adolescent noir qui souffrait de lésions cérébrales. Une foule l’a capturé et l’a enterré vivant dans le jardin de Miss Mary sous un pêcher. Hoyt avait quitté la ville peu de temps après et son père s’était suicidé.
La section suivante est datée de juillet 1993 et s’intitule « L’étranger à mes côtés ». Miss Mary et son infirmière, Mme Greene, ont été attaquées par une foule de rats déments. Mademoiselle Mary est décédée. Après les funérailles, Patricia est allée voir Mme Greene à Six Mile, une communauté à prédominance noire située à la périphérie de la ville. Mme Greene a expliqué qu’un homme blanc dans une camionnette avait été aperçu dans les bois où plusieurs enfants étaient morts. Elle a donné à Patricia la plaque d’immatriculation de la camionnette et Patricia a réalisé que la camionnette était celle de James. Patricia a d’abord supposé que James vendait de la drogue aux enfants de Six Mile, mais elle l’a ensuite trouvé dans sa camionnette, en train de mordre une jeune fille, et elle a commencé à soupçonner qu’il était un vampire. Elle est allée voir ses amis et leur a tout raconté, sauf la partie selon laquelle James était un vampire, et ils l’ont tous crue.
La section suivante est datée d’août 1993 et s’intitule « Psycho ». Les femmes tentent de s’adresser à la police, mais leurs maris les arrêtent parce qu’elles travaillent sur un projet de lotissement à Six Mile avec James. Les maris demandent à leurs femmes de s’excuser auprès de James pour avoir lancé des rumeurs. James accepte leurs excuses et lui suggère de rejoindre définitivement un club de lecture afin qu’ils réalisent qu’ils n’ont rien à craindre de lui. Les femmes sont d’accord, mais Patricia est dévastée que personne ne la croie. Elle tente de se suicider en prenant tout le Prozac que son mari lui a donné. Lorsqu’elle se réveille à l’hôpital, il lui dit qu’il lui retirera les enfants si elle ne décide pas d’abandonner sa théorie du complot.
La section suivante est datée d’octobre 1996 et s’intitule « Danger clair et présent ». Trois ans s’étaient écoulés et les femmes vivaient toutes en paix avec James, qui avait rendu toutes leurs familles extraordinairement riches. Patricia prenait du Prozac et prétendait que tout allait bien. Le fantôme de Miss Mary est apparu un jour et a dit à Patricia que Mme Greene avait une photo de James. Patricia est allée voir Mme Greene et elle lui a montré la photo de James en 1928, exactement la même. Ils ont décidé de s’introduire par effraction dans la maison de James et Patricia a demandé de l’aide à Slick, mais Slick ne s’est jamais présenté. Patricia se rend au grenier et trouve le corps de Francine caché dans une valise. James est rentré tôt et Patricia s’est cachée dans le grenier pendant des heures. Mme Greene a mis le feu au lotissement de James et a appelé Kitty, qui est allée sortir Patricia du grenier. Patricia lui a montré le corps de Francine puis est rentrée chez elle. Slick a appelé Patricia et Patricia est allée découvrir que James avait violé Slick parce qu’elle avait tenté de le faire chanter hors de la ville.
La section suivante est datée de novembre 1996 et intitulée « Les hommes viennent de Mars, les femmes viennent de Vénus ». Slick a été transporté à l’hôpital et on lui a diagnostiqué une maladie immunitaire. Patricia a découvert que James mordait sa fille adolescente. James a dit à Patricia qu’il aimait sa famille et qu’il voulait devenir son mari. Patricia a rencontré ses amis et leur a tout raconté. Grace est partie, mais tout le monde a accepté de tuer James. Patricia est allée chez lui et lui a permis de la mordre. Les autres femmes sont entrées par effraction et l’ont renversé, l’ont paralysé et ont démantelé son corps. Il n’a jamais arrêté de bouger ni de parler. Grace est venue les aider à nettoyer, puis leur a ordonné de placer son corps dans la crypte personnelle de sa famille. Slick est mort à l’hôpital et ils l’ont fait incinérer pour qu’elle ne se transforme pas en vampire.
La dernière section s’intitule « De sang-froid » et est datée de février 1997. Patricia est allée rendre visite à Slick au cimetière et lui a laissé un livre et un verre de vin. Elle écoutait James se déplacer à travers les murs de sa crypte.
Le roman se termine par un épilogue dans lequel un bulletin d’information de Marjorie Fretwell résume l’année 1999 du club de lecture et leur dit qu’elle attend avec impatience le nouveau millénaire.