Guide du citoyen sur l’économie par Thomas Sowell

Tout d’abord, permettez-moi de dire que l’économie m’a toujours semblé être un sujet qui serait à peu près aussi intéressant que de regarder sécher la peinture proverbiale. Mais j’ai fait un achat impulsif sur Audible il y a environ 5 ans lorsque ce livre était en vente pour quelques dollars (un bon choix économique, non ?), et il est resté dans ma bibliothèque audio depuis, me fixant à chaque fois que je Je suis parti à la recherche d’un nouveau titre. Alors j’ai finalement cédé et j’ai décidé de lui donner une chance, en me disant que je n’avais pas à le finir si ça finissait par m’ennuyer aux larmes.

Eh bien, il fait m’a presque fait pleurer plusieurs fois, mais pas parce que je m’ennuyais le moins du monde, mais parce que j’avais l’impression d’avoir été volé par a) les ingérences de bureaucrates économiquement désemparés avec de bonnes intentions et b) mon (autrement merveilleux) l’éducation, qui n’a jamais réussi à m’expliquer la plupart de ces choses.

L’un des dangers de la lecture d’un livre comme celui-ci est de se prendre soudain pour un expert en économie. Et j’avoue que c’est le premier et le seul livre que j’ai lu sur le sujet, alors n’hésitez pas à prendre cette critique avec un grain – ou peut-être un soupçon – de sel. Néanmoins, il m’est difficile d’imaginer un cas contre les marchés libres qui pourrait résister à la fois aux preuves empiriques et au rôle de la psychologie humaine fondamentale que Sowell présente ici.

Presque tout ce qu’il dit sur les données et les motivations personnelles résonne avec mes propres expériences. Par exemple, j’ai vécu brièvement en Pologne en 1991, lorsque la plupart des réglementations qui dictaient l’économie de l’ère communiste étaient encore (pratiquement sinon légalement) en vigueur. Malgré la neige qui tombait à l’extérieur lorsque nous sommes arrivés, notre hôtel n’a pas allumé le chauffage tant que le gouvernement n’avait pas enregistré 3 jours consécutifs de températures sous le point de congélation. Et les commis dans les magasins considéraient les clients non pas comme une source de revenus méritant d’être bien traités, mais comme une nuisance à éviter. Le service client était quasi inexistant. Et pour des raisons assez évidentes. Toutes les affirmations ronflantes sur « l’équité » et toutes les bonnes intentions sur les « salaires garantis » ne peuvent changer le fait que les gens ne feront pas quelque chose qu’ils n’ont aucune incitation à faire. Aurait tu voulez servir plus de clients si votre travail était sécurisé et que le montant de chaque chèque de paie était fixé par décret du gouvernement ? Pourquoi faire un travail supplémentaire ou de meilleure qualité sans aucune incitation supplémentaire ?

En fait, une grande partie de mon expérience de lecture de ce livre consistait simplement à relier des points qui étaient déjà assez évidents à la plus brève réflexion. Ce que Sowell fait si brillamment, c’est de décomposer les différents facteurs qui affectent ce que nous appelons « l’économie » et de démontrer, encore et encore, que tout ce que nous appelons « le marché » est finalement fait de personnes qui, presque sans exception, fera des choix monétaires basés sur ce qui est personnellement bénéfique. Cette compréhension très basique de la motivation humaine explique ce qui sous-tend l’ensemble du système vaste et complexe.

Cela explique également pourquoi même les politiques économiques les mieux intentionnées ont presque toujours des conséquences négatives imprévues. Aucun homme politique ne peut prédire les millions de petites répercussions qu’un seul règlement peut avoir sur d’autres secteurs de l’économie, mais il pourrait, à tout le moins, avoir certains indice s’il réfléchissait pendant dix secondes au fonctionnement des motivations individuelles.

Je suppose que cela devrait être évident, mais il est facile d’oublier que « Le Marché » n’est pas une force impersonnelle énorme et mystérieuse; c’est juste vous et moi et toutes les autres personnes que nous rencontrons n’importe quel jour de la semaine, prenant des décisions sur la meilleure façon de dépenser et d’investir notre argent. Et le marché libre fait un travail bien meilleur et bien plus efficace, selon Sowell, pour prendre soin de sa population que n’importe quel système réglementé par le gouvernement.

Prenons le lait comme un exemple : si la production de lait est faible et la demande élevée, les prix du lait augmenteront. Et il ne faudra pas longtemps pour que les prix élevés du lait conduisent certains politiciens à proposer des plafonds de prix sur les produits laitiers. Ça a l’air d’être une si belle chose à faire pour le petit gars, n’est-ce pas ? Mais le résultat presque ridiculement prévisible sera que les producteurs laitiers découvriront que les prix plafonds signifient qu’il y a moins d’argent à gagner en vendant des produits laitiers, et ils n’auront plus la motivation financière pour continuer à produire du lait. Cela les amène à décharger leur bétail laitier afin de réinvestir dans des produits plus rentables comme le bœuf ou les produits. Ceci, à son tour, crée une offre encore plus courte d’un produit qui était déjà en forte demande, aggravant finalement les conditions d’offre et de demande qui ont fait monter les prix du lait en premier lieu.

Sowell fait valoir de manière assez incontestable que la meilleure alternative à ces plafonds de prix imposés par le gouvernement consiste simplement à laisser « le marché » (constitué de vraies personnes vivantes, vous vous souvenez ?) s’adapter aux coûts plus élevés du lait. Les producteurs laitiers, voyant plus d’argent à faire dans les prix élevés actuels, investiront volontairement dans Suite vaches laitières, et à mesure que leur production augmente, la forte demande sera mieux satisfaite, ce qui signifie que les prix baisseront progressivement, souvent jusqu’aux prix au dessous de ce qu’auraient été les plafonds de prix imposés par le gouvernement. Cela rend finalement le lait plus abordable pour les consommateurs. C’est cette dernière politique de libre marché, et non l’ancienne politique réglementaire qui profite à la fois aux producteurs et « le petit gars » bien plus à la fin.

Tout au long du livre, Sowell montre que le même principe de base s’applique à presque tous les produits, que ce soit le pétrole, le logement ou les médicaments. Le contrôle des prix par décret dans le but de rendre les produits à prix élevé plus « abordables » et donc plus facilement accessibles aux personnes à faible revenu se retourne presque toujours contre lui, produisant presque exactement l’inverse de ce qui était prévu. Et la raison pour laquelle cela se retourne ne devrait pas être difficile à saisir : le contrôle des prix supprime l’incitation de base des producteurs/constructeurs/cultivateurs à continuer à produire, construire ou cultiver quelque chose qui n’apporte plus de profit ou de perspective de croissance. Au lieu de cela, ils investiront ailleurs dans leur entreprise, laissant ainsi une plus grand pénurie de ce qui était destiné à devenir plus accessible.

Sowell démontre également que ces motivations individuelles peuvent expliquer pourquoi les marchés libres ont tendance à créer de la richesse et des niveaux de vie plus élevés alors que les réglementations descendantes – du contrôle des loyers aux lois sur le salaire minimum aux réglementations antitrust aux tarifs internationaux au communisme tous azimuts – ont conduit aux ralentissements économiques, à la décadence et même à l’effondrement total dans presque tous les cas où ils ont été tentés.

Ce livre couvre tellement de choses (le rôle du jargon dans les politiques publiques, la façon dont des mots comme « déficit commercial » peuvent en fait signifier quelque chose de positif, les questions sur la dette nationale, le rôle que « la cupidité » joue sur le marché, les complexités du commerce international, les implications des entreprises à but lucratif par rapport aux entreprises à but non lucratif, etc.) Le livre a cependant ses limites. C’est plus un livre descriptif qu’un livre prescriptif, expliquant comment fonctionne l’économie plutôt que de tracer une voie pour la façon de procéder. Et je suppose que c’est son propos. Le principal « devrait » à retenir du livre est le suivant : laissez le marché s’occuper du marché sans essayer d’interférer, car aussi altruistes que puissent être vos intentions, les interférences aggravent presque toujours les choses.

Je n’ai certainement pas les connaissances nécessaires pour dire s’il peut se tromper sur un point donné, mais je dirais que même ceux qui s’opposent à son point de vue sur le capitalisme de libre marché devraient peser soigneusement ses arguments contre les résultats du monde réel et les vrais êtres humains. Pour moi, les vues économiques de Sowell ressemblent plus à du simple bon sens qu’à une idéologie qu’il impose aux données économiques. Dans le même temps, les chrétiens doivent également veiller à éviter une trop grande « laisser faire » approcher. Nous sommes appelé à prendre soin des pauvres et des opprimés, pas seulement à laisser le marché (ou le gouvernement) prendre soin des pauvres. Nous sommes appelés à veiller aux intérêts des autres, ce qui ne nous amène pas toujours à faire les choix les plus efficaces économiquement. Nous sommes appelés à aimer Dieu et le prochain, même avec nos comptes bancaires.

Mais, si Sowell a raison, alors une façon d’aimer nos voisins et de prendre soin des pauvres et des opprimés peut très bien signifier faire moins—au moins au niveau de la politique économique—plutôt que plus.