Victor « Pug » Henry se prépare à prendre le commandement de l’USS Northampton. Il lit une lettre de sa femme, Rhoda. Ils ont apparemment eu des problèmes conjugaux, mais Rhoda dit maintenant qu’elle veut arranger les choses. Elle demande également à Pug de voir s’il peut trouver quelque chose au sujet de Natalie, leur belle-fille, dont on n’a plus eu de nouvelles depuis plusieurs jours. Natalie est juive et Rhoda s’inquiète pour elle et son bébé, Louis. Pug partage un dernier déjeuner avec son autre fils, Warren, sa femme Janice et leur bébé, Little Victor, dans leur maison près de Pearl Harbor avant de retourner à son navire.
L’histoire raconte la saga de la famille Henry dans le contexte de la Seconde Guerre mondiale. Le livre est historiquement fidèle à la réalité, à quelques exceptions près.
Pug et Rhoda sont séparés par la guerre depuis un certain temps. Pendant ce temps, Rhoda a commencé à voir un autre homme. C’est pourquoi elle demande le divorce mais se sent plus tard coupable et se souvient de sa demande. Elle décide qu’elle devrait devenir une bonne épouse pour Pug et mettre fin à cette liaison, mais elle se retrouve attirée par un autre homme qu’elle finit par épouser. Pug, quant à lui, s’intéresse à une Anglaise, Pamela Tudsbury, qui suit son père, Alastair « Talky » Tudsbury, un journaliste célèbre. Elle et Pug ne parviennent jamais à passer beaucoup de temps ensemble et même pendant ce temps, ils sont réservés, bien qu’ils admettent être tombés amoureux. Lorsque Rhoda finit par dire qu’elle veut vraiment divorcer, Pug demande Pam en mariage, qui s’est depuis fiancée et refuse. Elle change d’avis, accepte sa proposition et ils se marient finalement, s’installant à Washington.
Pendant ce temps, Pug est capitaine d’un navire, le Northampton. Il quitte Honolulu où son fils, Warren, vit avec sa femme, Janice, et leur fils, Vic. Warren est pilote et lui et Pug se battent ensemble à Midway contre les Japonais. C’est là que l’avion de Warren s’écrase alors que Pug n’a pas tiré un seul coup de feu. La mort de Warren est ce qui incite brièvement Pug et Rhoda à se remettre ensemble, mais cela ne dure pas.
Le fils cadet de Pug, Byron, est aux commandes d’un sous-marin. Il sert sous les ordres de son amie Lady Aster pendant un certain temps, jusqu’à ce qu’elle soit tuée au combat. Byron prend le commandement et se voit confier son propre commandement peu de temps après. Il passe du temps à Honolulu avec Janice, la veuve de son frère, et admet qu’ils sont tombés amoureux mais que rien ne peut en sortir car il espère toujours que sa femme, une juive détenue en Allemagne, est en vie avec leur fils. Sa femme, Natalie, est en fait détenue avec son oncle, Aaron Jastrow. C’est Aaron qui a gardé Natalie en Europe au début de la guerre parce qu’il ne croyait tout simplement pas que la situation était aussi mauvaise qu’elle l’était. Natalie et Aaron, emmenant Louis avec eux, sont déplacés d’un endroit à un autre alors qu’ils tentent de s’échapper vers l’Amérique. Lorsqu’ils apprennent la vérité, il est trop tard et ils sont détenus dans un camp de prisonniers. Le cousin d’Aaron, Berel, s’est échappé d’Auschwitz et c’est lui qui parvient à faire sortir Louis du camp en faisant falsifier son certificat de décès par un médecin et en le plaçant dans une famille à Prague. Aaron est bientôt tué dans les chambres à gaz mais Natalie est l’une des dernières à être transférées à Auschwitz et survit, bien que de justesse. Byron passe des jours à parcourir la campagne avant de retrouver Louis, traumatisé mais vivant.
La fille de Pug, Madeline, traverse une série de hauts et de bas, principalement à cause de son patron, Hugh Cleveland. Hugh est marié et continue de dire à Madeline qu’il divorcera de sa femme, mais ne le fait jamais. Elle finit par couper les ponts avec lui et épouse un officier de marine qui est un scientifique travaillant sur la production de la super arme : la bombe larguée sur Hiroshima.
Malgré tout cela, Pug reste un visiteur fréquent de la Maison Blanche et devient le confident du président Roosevelt. Il abandonne le commandement naval à la demande du président et est nommé assistant naval sous la présidence d’Eisenhower.