Toby Bloch ne ressemble pas à votre technicien d’installation Internet moyen. Au lieu d’un uniforme avec un logo d’entreprise brodé dessus, il porte un jean usé et une veste en toile épaisse. Au lieu d’une camionnette, il conduit une Subaru – dont l’arrière est bourré jusqu’aux branchies d’un tas désorganisé d’outils à main, de câbles et d’étranges appareils électroniques avec des antennes qui en sortent. Et contrairement à la plupart des techniciens, il ne gagnera pas un centime pour le rendez-vous auquel il se dirige à Brooklyn.
Mais curieusement, c’est précisément le point. Bloch ne fonctionne pas comme un technicien d’installation Internet normal, car il n’en est pas un. Il ne travaille pas pour Comcast ou Spectrum ou Verizon ou tout autre grand fournisseur de services Internet (ISP). Il est bénévole chez NYC Mesh : un fournisseur Internet de guérilla qui aide les résidents à se connecter sans payer de frais mensuels aux sociétés de télécommunications susmentionnées.
Le groupe a fait des vagues à New York en développant son réseau haut débit DIY au cours des dernières années, mais l’accès Internet alternatif n’est pas la seule chose que NYC Mesh construit. Au fur et à mesure qu’il se propage à travers la ville, nœud par nœud, il construit également un modèle – un plan que d’autres communautés à travers le pays peuvent suivre lorsqu’elles résistent aux FAI monopolistiques.
« Cela m’a vraiment ouvert les yeux à quel point Verizon et Spectrum gèrent mal leurs réseaux en termes de bande passante qu’ils sont capables de fournir à leurs clients », a déclaré Bloch à Digital Trends.
Le cas de l’internet DIY
La connectivité Internet aux États-Unis est au mieux terne. Selon la Federal Communications Commission (FCC), 19 millions d’Américains n’ont pas accès à un Internet fiable. Juste pour mettre cela en contexte, cela représente 6% de la population de tout le pays et environ la population de l’État de New York, le quatrième pays le plus peuplé, dans son intégralité.
Tout au long de la pandémie de COVID-19, les vitesses Internet ont chuté alors que de plus en plus de personnes travaillaient à domicile. Si vous avez eu l’impression que votre vitesse Internet a chuté pendant la pandémie, vous n’imaginez rien. À New York, les vitesses ont chuté de 24 %.
Pourtant, même avec des vitesses stagnantes ou en baisse, les prix du haut débit ont augmenté ces dernières années. Selon un rapport de 2020 de New America, le prix moyen des forfaits Internet était supérieur à 62 $/mois à l’échelle nationale. Dans des endroits comme Atlanta, c’est nettement plus élevé – plus de 100 $ par mois en moyenne.
Qu’y a-t-il derrière ces prix élevés ? C’est probablement un manque de concurrence. La plupart des services Internet aux États-Unis ne sont contrôlés que par une poignée de grandes entreprises. Selon un rapport de 2020 de l’Institute for Local Self Reliance, près de 50 millions de personnes n’ont accès à Internet haut débit que par l’intermédiaire d’un seul fournisseur. 47 millions supplémentaires n’ont accès qu’à Comcast ou Charter.
À New York, ce problème est encore amplifié. En 2008, le maire de l’époque, Michael Bloomberg, a négocié un accord avec Verizon censé révolutionner l’accès à Internet dans la plus grande ville des États-Unis. L’accord a permis au fournisseur de prendre le monopole local de Time Warner et d’y mettre fin. Mais l’ajout d’un autre FAI au mix n’a pas résolu tous les problèmes de la ville. A ce jour, 20% des New-Yorkais n’ont toujours pas accès à internet chez eux.
Maintenant, les New-Yorkais en ont marre – et c’est précisément là que NYC Mesh entre en jeu.
Guérilla : comment fonctionne l’installation Internet DIY
Alors, comment s’inscrire exactement au service de guérilla à large bande et le faire installer ? Croyez-le ou non, c’est étonnamment simple. Lorsqu’un client contacte NYC Mesh, une demande est envoyée à un canal Slack qui héberge un réseau de techniciens bénévoles. Toute l’opération est décentralisée.
« Le Mesh est une organisation démocratique de base vraiment ouverte. Je pense que c’est l’une des choses qui m’attirent vraiment », a déclaré Bloch, ajoutant : « C’est une organisation très plate. De par sa conception, c’est un groupe de bénévoles, il n’y a pas de personnel à temps plein ou de personnel rémunéré.
Une fois qu’un technicien bénévole a répondu, il demande au client potentiel de fournir des photos panoramiques sur son toit afin que les bénévoles de Mesh puissent voir si le membre potentiel pourrait avoir accès au réseau. S’il est approuvé, le nouveau membre aurait un nœud sans fil sur son toit. Ce nœud se connectera à un nœud voisin sur un autre bâtiment.
En fin de compte, tous ces nœuds se connectent à une poignée de points d’échange principaux appelés «supernœuds», qui fournissent un accès direct à Internet, le tout sans avoir besoin de grands fournisseurs Internet qui agissent comme intermédiaires. La seule limitation, vraiment, est qu’un client doit être à portée d’un nœud pour que cela fonctionne.
Grâce à cette technologie, Mesh est en mesure de fournir un accès Internet fiable et moins cher à une grande partie de la ville. Après l’installation, les membres paient ce qu’ils peuvent – bien qu’il soit suggéré qu’ils paient entre 20 $ et 60 $ par mois. Le groupe dépend entièrement des dons.
Élargir la bande : Internet DIY à New York et au-delà
NYC Mesh s’est considérablement développé au cours des dernières années, mais Bloch s’empresse de souligner que ce que fait l’organisation à New York n’est qu’une petite partie du tableau d’ensemble. En fin de compte, Mesh veut ouvrir les vannes et rendre ces types de techniques Internet locales plus accessibles aux masses. Le groupe ne veut pas être un gardien.
« Ce que nous faisons, c’est vraiment démocratiser cette technologie et démocratiser les connaissances », a déclaré Bloch, ajoutant, « nous la propageons et la mettons entre les mains du plus grand nombre de personnes possible ».
Heureusement, ils ont de l’aide. Bien que Mesh soit l’un des plus grands FAI alternatifs du pays, ce n’est certainement pas le seul. NYC abrite également une coopérative communautaire à large bande distincte appelée People’s Choice, tandis qu’une organisation similaire appelée Starry dessert les résidents de Boston.
Alors, ce soulèvement Internet DIY a-t-il ce qu’il faut pour se propager à l’échelle nationale ?
Malheureusement, la réponse à cette question est quelque peu trouble. Compte tenu du paysage réglementaire, il est beaucoup plus facile pour NYC Mesh de faire pression sur les grands acteurs des télécommunications que sur des organisations similaires dans d’autres régions du pays. Plusieurs États, dont le Texas, le Minnesota et l’État de Washington, ont des barrières réglementaires qui incitent contre ou interdisent carrément les réseaux Wi-Fi communautaires.
Il y a même eu une poussée au niveau fédéral en 2021 pour les interdire complètement. Cela a été présenté par Cathy McMorris Rodgers (R-Wash.) Et Bob Latta (R-Ohio), qui siègent tous deux au House Commerce Committee et au Subcommittee for Communications and Technology.
Par conséquent, McMorris Rogers a un énorme conflit d’intérêts. Elle a déjà reçu des dons politiques des plus grandes entreprises de télécommunications américaines pour sa campagne de réélection. Selon la Commission électorale fédérale, par le biais de leurs PACS assortis, Verizon Communications a fait don de 5 000 $ combinés, Comcast a donné 10 000 $ et Charter a donné 5 000 $ avant sa course primaire de 2022.
Outre les contestations judiciaires au niveau fédéral, le succès de l’Internet local nécessite l’accès aux points hauts, aux poteaux et aux toits des immeubles d’habitation afin de construire un réseau de nœuds. Cela rend un mouvement plus répandu plus une bataille difficile, car toutes les villes des États-Unis ne sont pas aussi peuplées ou pleines d’immeubles de grande hauteur que NYC. Établir un réseau maillé géré par la communauté dans une banlieue plus plate et plus tentaculaire serait délicat.
Même ainsi, il y a encore de bonnes raisons d’espérer que les méthodes de NYC Mesh pourraient lancer une tendance.
Bien qu’ils ne fonctionnent pas partout, des organisations comme Mesh pourraient collectivement exercer suffisamment de pression sur les géants des télécommunications dans les grandes régions métropolitaines pour que les grands FAI comme Comcast et Verizon soient obligés de réagir. Et peu importe comment cela se passe, qu’il s’agisse de renforcer leur propre couverture ou de baisser les prix pour rester compétitifs, le résultat sera finalement le même pour les consommateurs : un Internet moins cher, plus accessible et plus fiable.
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