Décembre, Greenwich Park, sud-est de Londres
Un jeune garçon regardait par la fenêtre d’une maison victorienne dans Greenwich Park. Son visage était triste et ses yeux étaient ternes. À côté de lui se tenait un sapin de Noël scintillant de lumières colorées. Les cadeaux gisaient en abondance sous l’arbre tandis que Nuit silencieuse joué à la radio et des bougies scintillaient sur la cheminée. Le garçon leva les yeux vers un ciel d’étoiles éparses et une pleine lune qui brillait aussi fort que le soleil. Le clair de lune traversait les branches squelettiques, projetant des ombres sur la neige poudreuse. Le garçon remarqua quelque chose qui filait à travers le mur du jardin. Il s’arrêta et le fixa pendant une seconde, le faisant sourire, puis il sauta dans le parc. Creusant dans la blancheur, il s’est rapidement déplacé pour creuser à nouveau, mais n’a rien trouvé.
Le garçon, Leo, regarda l’écureuil concentré sur sa chasse à la nourriture. Il cherchait ici et là, enfonçant profondément son nez. Cette fois, lorsque ses moustaches couvertes de neige ont surgi, il a tenu une noix précieuse dans sa bouche. Léo se sentit heureux que l’écureuil ait enfin trouvé son souper. Le nez de l’écureuil se contracta, il le fixa, puis rebondit en laissant de minuscules traces, avant de s’élancer vers un arbre voisin et de disparaître hors de vue.
« Léo », a appelé une voix, « il est temps de se préparer pour le lit. »
Léo fronça les sourcils, essayant à nouveau de repérer l’écureuil.
« Leo? » répéta la voix de sa mère.
« D’accord, maman, » répondit Léo en se détournant de la fenêtre.
« Pouvez-vous éteindre les lumières de l’arbre et souffler les bougies, s’il vous plaît ? » appela sa mère du haut des escaliers.
— Oui, maman, gémit Léo. Il se détourna de la fenêtre, admirant le magnifique sapin de Noël et toutes ses lumières clignotantes, puis s’agenouilla parmi les cadeaux et éteignit les lumières. De nouveau debout, il vit la photographie de son frère, Noah, sur la cheminée. Noah était décédé l’année dernière d’un accident sur sa planche à roulettes. Il n’avait que quinze ans et c’était le premier Noël de Léo sans lui.
Leo soupira de chagrin, mais son frère aîné lui sourit joyeusement depuis l’intérieur du cadre.
« Tu me manques, mon pote », a déclaré Leo, avant de souffler les bougies et de monter au lit.
*****
Le salon, vide et silencieux, était baigné de clair de lune. Dehors, l’air était calme, sans un soupçon de vent. Le parc était plein d’ombres sombres et d’arbres noueux. La ligne laser méridienne verte a traversé le ciel. Un renard rôdait dans les buissons tandis qu’un hibou hululait d’une branche.
L’écureuil que Léo avait observé agita le nez, la noix toujours fermement maintenue dans sa mâchoire.
« Hé, Alfred, murmura Red le renard, tu ne peux pas te cacher là-haut pour toujours.
Il y eut un cri d’en haut. « Alfred, pourquoi ne traînes-tu pas avec nous pendant un moment ? » Le hibou cligna des yeux, faisant lentement pivoter sa tête. « Ça va être une belle nuit. »
Alfred l’écureuil regarda le renard puis le hibou avant de sauter pour sauver sa vie dans un trou sombre au milieu d’un chêne géant.
« Chéri, je suis à la maison », dit-il d’une voix étouffée, incapable de parler à cause de la noix.
— C’est toi, Alfred ? dit Mme Squirrel d’une voix faible. « Oh Alfred, viens vite ! »
Alfred sentit un problème, quelque chose n’allait pas. Il laissa tomber la noix, se précipitant plus profondément dans leur maison, tandis qu’elle roulait derrière lui.
« Peggy ? » cria-t-il en se dépêchant dans un passage sombre. « Est-ce que vous allez bien? Qu’y a-t-il, ma chérie ?
« Alfred, viens vite », a-t-elle crié.
Oh mon, oh mon, mon, mon, il est temps, pensa Alfred. Il doit être temps. Il courut à travers la cuisine, puis le salon, avant de défoncer une porte en bois qui menait à la chambre.
La pièce était cosy, éclairée à la bougie. Un lit en bois était assis au milieu, garni d’oreillers et de couvertures chaudes où était allongée Mme Squirrel.
— Peggy, demanda Alfred en lui tirant les oreilles, qu’est-ce que c’est ? C’est l’heure? »
— Il est temps, dit Peggy d’une voix douce. « C’est l’heure. »
« Oh mon, oh mon, oh mon, oh mon ! » Alfred paniqua, bondissant contre les murs comme un chat fou.
Peggy le regarda devenir flou alors qu’il courait dans la chambre. « Calme-toi mon cher, s’il te plaît. »
Alfred s’arrêta brusquement au milieu du plafond, puis lâcha sa prise et s’écrasa au sol. Ouf! Il grimaça de douleur avant de relever la tête au pied du lit, ses grands yeux fixant le visage fatigué de Peggy, puis son énorme ventre qui se soulevait sous les couvertures. « Que fais-je? Que fais-je? » s’écria Alfred pétrifié.
« Chut, chérie. » Peggy a mis une griffe sur sa lèvre. « Tu ne peux rien faire chérie, alors calme-toi et laisse la nature suivre son cours, d’accord ? »
« OK OK. » Alfred fixa le ventre, puis le visage de sa femme encore et encore, devenant de plus en plus excité.
Peggy regarda dans les yeux de son mari. « Je me demande combien ? Seront-elles des filles ? Ou des garçons ? »
« Peu m’importe combien », Alfred gonfla la poitrine. « Du moment que ce sont de petits bébés écureuils en bonne santé, avec de minuscules petites queues duveteuses et, et, de grosses dents qui craquent des noix ! Alors ça me va. Oh, oh, en parlant de noix, j’avais une noix, une très grosse juteuse pour toi, Pooky, et… où est-elle passée ? Où est-il allé? » Alfred se chercha frénétiquement.
« Oh, Alfred, détends-toi chérie. Tu es si drôle et gentil. Mais je n’ai pas faim, pas maintenant. Je t’aime, grosse boule de poils gris duveteux, toi !
« Je t’aime aussi, Pooky Wooky », s’évanouit Alfred pendant qu’ils se frottaient le nez.
Soudain, Peggy gémit. « Oh, oh, ça se passe Alfred. Ça se passe en ce moment !
« Ah ! » Alfred a de nouveau paniqué alors qu’il tenait la patte de Peggy. « Sois fort, Pooky, je suis là, je t’ai ! »
Alfred regarda avec émerveillement la naissance du premier petit bébé écureuil. « Voici le premier, Pooky. Voilà, continuez. Tu le fais bien! »
Un autre puis un autre bébé sont nés. Alfred regarda avec étonnement ce spectacle étonnant. À la naissance de chaque bébé écureuil, une lueur magique brillait de son ventre jusqu’à sa tête. Alfred hoqueta et ses yeux noirs brillèrent, reflétant la lumière magique.
Peggy a demandé : « Alfred, qu’est-ce qu’il y a ? Sont-ils en bonne santé ? Est-ce qu’ils vont bien ? Combien de? Sont-ils des garçons ? Ce sont des filles ?
Alfred regarda ses nouveau-nés, hypnotisé par l’étrange aura fantomatique qui brillait autour d’eux. Puis il fit un bond en arrière, effrayé par quelque chose qu’il ne pouvait pas croire.
« Alfred, qu’est-ce qui se passe ? » demanda Peggy.
Alfred était à court de mots, mais il ne voulait pas effrayer Peggy. « Ils vont… tous très bien, » dit-il finalement. « Mais… mais… je ne peux pas dire qui est qui, Pooky. Ils sont tous simplement roses et ridés avec leurs yeux plissés comme ça. Alfred leva la tête, démontrant à Peggy à quoi ressemblaient les bébés écureuils en faisant une grimace.
Peggy gloussa. « Idiot, vous m’avez inquiété un instant. Maintenant, combien ?”
« Euh, je ne sais pas, attends. » Alfred les compta soigneusement un par un, pointant une griffe sur chacun d’eux… « Un, et deux… et… quatre… et… il y en a six, Pooky. Six! Vous décrochez le jackpot ! Six petits petits wookies ridés, louches et roses.
« Six? » Peggy serra ses pattes contre ses joues sous le choc. « Oh mon, oh mon, oh mon ! Comment allons-nous élever six enfants ?
« Eh bien, ça va être occupé par ici, Pooky, c’est sûr. Un festival de noix. C’est ce que ce sera. Nu-a-mania. Une maison de noix ! Un … un … un … hmm. Alfred ne pouvait pas penser à un autre mot dingue.
« Nous en avions à peine assez pour nous-mêmes l’hiver dernier, Alfie. Et vous êtes sorti tard toujours à la recherche de nourriture. Comment allons-nous jamais nourrir six enfants affamés ? »
« Je ne sais pas, Pooky, mais nous trouverons un moyen, nous le faisons toujours. » Alfred a blotti les bébés dans une couverture puis les a soigneusement déposés dans les bras de Peggy. Ils se tortillaient et se tortillaient, puis l’un ouvrait la bouche et poussait un grand bâillement.
Alfred et Peggy inspirèrent profondément puis laissèrent échapper un grand soupir fier. « Aww. »
« C’est le plus gros, a dit Alfred. « Et c’est un garçon. »
« Je pense que tu devrais nommer celui-ci, Alfie. »
« Vraiment? » Les yeux d’Alfred étaient pleins d’excitation.
« Oui vraiment. » Peggy sourit, plaçant le bébé écureuil dans les bras d’Alfred.
Alfred baissa les yeux sur son fils tandis qu’une larme fière montait dans ses yeux. « Je vais vous nommer Grey, » dit-il. « Tu seras l’écureuil gris. »
« Oh, c’est tout simplement adorable, ma chérie. Cela lui conviendra parfaitement quand il sera grand et fort. Peggy regarda tous ses beaux bébés.
« Maintenant, Peggy, tu dois en nommer une aussi. »
Elle a dit : « Ce sont tous des garçons sauf un. Elle enfonça ses pattes dans la couverture, ramassant doucement le plus petit de la litière. Le bébé miaula comme un chaton. « Aww, elle est si petite. C’est ça. Je l’appellerai Titch.
« Titch c’est ça. » Alfred a lancé sa patte en l’air.
« Oh, je t’aime, Alfie, » chantonna Peggy en bâillant. Ils soupirèrent tous les deux de contentement.
« Il se fait tard, nous nommerons le reste demain matin. Alfred a soufflé les bougies puis s’est niché pour dormir dans les couvertures douillettes avec sa nouvelle famille.
« Bonne nuit, Alfred. » Peggy ferma les yeux.
« Bonne nuit, Pooky. »
Alfred resta là pendant un moment, fixant le plafond, pensant à l’étrange spectacle qu’il avait vu. Qu’est-ce que cela pourrait signifier?