Ils ne penseront pas aux obstacles qu’ils ont dû surmonter, aux précautions et à la préparation nécessaires pour traverser une saison de la LCF qui a commencé et se terminera tard. Mais ils sont ici. Et ils sont prêts à jouer le plus gros match de la saison.
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HAMILTON – Il est temps.
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Pour deux équipes – deux listes de joueurs qui ont atteint la ligne d’arrivée au cours d’une saison jouée pendant une pandémie – la Coupe Grey est là.
Il y a deux saisons, alors que le monde autour de nous était « normal », les Blue Bombers de Winnipeg ont écrasé les Tiger-Cats de Hamilton 33-12 lors du match de championnat de la Ligue canadienne de football. Une saison perdue à cause de la pandémie plus tard, c’est à nouveau. Les listes sont pour la plupart différentes. La scène est différente ; le match se jouera au Tim Hortons Field, le terrain de Hamilton. Les Ticats, la meilleure équipe de l’Est, chercheront à dépasser les Bombers, les meilleurs de l’Ouest et favoris à trois points selon les parieurs.
Les Ticats ou les Bombers ne penseront pas aux statistiques ou aux cotes ou à ce qui s’est passé il y a deux ans ou même plus tôt cette saison : dans le premier match du calendrier lorsque Winnipeg a battu Hamilton 19-6. Ils ne penseront pas aux obstacles qu’ils ont dû surmonter, aux précautions et à la préparation nécessaires pour traverser une saison de la LCF qui a commencé et se terminera tard. Mais ils sont ici. Et ils sont prêts à jouer le plus gros match de la saison. Les joueurs disent toutes les bonnes choses. Il n’y a pas de victoires garanties. Juste de la confiance. Et une volonté de gagner.
« Qu’est-ce qui est différent dans l’état d’esprit cette semaine par rapport à 2019 ? Tout », a déclaré le vétéran de ligne offensive des Ticats Chris Van Zeyl. « C’est toute la culture dans ce vestiaire. Dans le passé, c’était : ‘Oh, oui, nous sommes dans la Coupe Grey. Nous avons ce record. Nous les avons battus deux fois, mais allons les récupérer. L’état d’esprit était en quelque sorte : « Ceci est juste un autre jeu. » Ce n’est pas juste un autre jeu. Tout est escaladé. La passion, les fans, tout. C’est une bête différente. Vous ne pouvez pas le traiter comme un autre jeu. Vous devez comprendre comment les choses vont s’intensifier. Il y a beaucoup plus en jeu. Les gens jouent pour leur gagne-pain. C’est un jeu énorme, et je pense que si vous le traitez comme autre chose et que vous n’y mettez pas tout, vous vous rendez un mauvais service et vous obtenez ce qui s’est passé en 2019. »
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L’histoire récente est du côté des Ticats. Les équipes qui ont disputé la Coupe Grey sur leur terrain ont remporté les trois dernières victoires : les Lions de la Colombie-Britannique en 2011, les Argonauts de Toronto en 2012 et les Roughriders de la Saskatchewan en 2013. Hamilton semble devenir la deuxième équipe no 2 dans l’Est à remporter le championnat. Coupe au cours des 16 dernières années ; les Argos l’ont fait en 2012. Autre fait : le joueur de ligne défensive des Ticats Ja’Gared Davis dispute sa cinquième Coupe Grey de suite, dont trois avec les Stampeders de Calgary, tandis que le demi défensif Tunde Adeleke en est à sa quatrième de suite, dont deux avec Calgary. Un autre fait : Hamilton n’a plus remporté la Coupe Grey depuis 1999.
« Quand vous arrivez aussi loin, il s’agit simplement de gagner, il s’agit de trouver un moyen d’obtenir un point de plus (que l’adversaire) », a déclaré l’entraîneur-chef des Ticats Orlondo Steinauer.
Mettre le ballon entre les mains de Brandon Banks, le joueur par excellence de 2019, pourrait fournir une grosse étincelle offensive aux Ticats. Après un début de saison lent, Banks a été une présence majeure ces dernières semaines. Le quart-arrière Dane Evans, qui a remplacé Jeremiah Masoli au début de la victoire finale 27-19 dans l’Est de la semaine dernière contre Toronto, sera celui qui tentera de remettre le ballon à Banks et aux autres receveurs de Hamilton.
« Je me sens bien. Je suis dans un grand espace de tête », a déclaré Banks. « En 2019, je prenais beaucoup de pression, j’étais inquiet de ceci et de cela. Je suis plus détendu, je sens que je vais passer une bonne journée dimanche, je vais sortir et m’amuser. C’est une grande opportunité pour nous devant notre public local dans une super ambiance.
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Winnipeg s’est classée première dans la LCF pour les points pour et contre cette saison. Alors oui, les Bombers sont vraiment bons. Vendredi soir, quatre Bombers ont remporté le matériel de la LCF : le quart-arrière Zach Collaros (joueur par excellence), Stanley Bryant (ligne offensive par excellence), Adam Bighill (joueur défensif par excellence) et Mike O’Shea (entraîneur de l’année). Collaros a parlé de l’excitation de remporter un prix individuel majeur, mais, pour lui et ses coéquipiers, le plus gros prix est à venir.
« La saison n’est pas encore terminée », a déclaré Collaros. « Vous participez au camp d’entraînement et vous ne pensez pas à remporter le titre de joueur par excellence ou le joueur défensif le plus remarquable ou le joueur de ligne ou l’entraîneur le plus remarquable de l’année. Vous avez un objectif en tête : la Coupe Grey. En cours de route, vous avez ces petites coches et objectifs à accomplir. Le processus a été formidable jusqu’à présent. Nous avons remporté des prix, ce qui est plutôt cool, mais tout ce qui compte, c’est le dimanche. Nous avons les yeux dessus. »
Pour battre les Bombers, les Ticats devront arrêter un jeu au sol efficace et punitif. Cela commence à l’avant pour Winnipeg, avec une formidable ligne offensive ancrée par le plaqueur gauche Bryant. Derrière Collaros se trouve le porteur de ballon d’élite Andrew Harris, qui a récolté 623 verges au sol en sept matchs. Il est revenu d’une blessure au genou la semaine dernière, aidant son équipe à battre la Saskatchewan dans une finale de 21-17 dans l’Ouest.
« Je crois que les bonnes défenses gèrent la course », a déclaré le joueur de ligne défensive des Ticats Dylan Wynn. « Je plaisante : ce qu’on vous dit depuis que vous êtes enfant, c’est que vous devez manger vos légumes. Nous voulons tous parler de sacs, nous voulons tous parler de devenir quart-arrière. Mais la vérité est que si vous ne mangez pas vos légumes ou n’arrêtez pas la course, vous n’aurez pas le dessert amusant d’atteindre le quart-arrière. Quelque chose que nous prêchons ici, c’est que nous savons que l’étape 1 arrête cette course.
Les Ticats seront privés de l’ancien plaqueur défensif étoile Ted Laurent, qui a subi une procédure d’urgence pour une appendicite vendredi. Laurent sera remplacé par Lee Autry. Avec Laurent absent, les Ticats modifieront leur défense pour obtenir un autre Canadien, le demi de sûreté Stavros Katsantonis, dans l’alignement.
« De toute évidence, le fait que Ted ne parte pas est un coup dur », a déclaré Steinauer. « Il y a plus que sa production sur le terrain, c’est une différence de ratio. Je ressens pour Teddy la personne. Il est une grande partie de ce qui nous a aidés à arriver ici.