Grande Traversée de Judalon de Bornay – Commenté par Susie Helme

Richard Mentor Johnson, 9e vice-président des États-Unis sous Martin Van Buren, revient sur son enfance à Great Crossing, dans le Kentucky, ses parents et ses nombreux frères et sœurs, la société dans laquelle ils ont emménagé et leurs relations avec leurs esclaves. La partenaire de Richard, Julia Chinn, une octoroon (un huitième Africain), est l’une d’entre elles, et elle devient non seulement sa maîtresse mais, bien qu’interdit par la loi raciste de se marier, traitée comme sa femme. La mère de Julia, Henrietta, est cuisinière pour les Johnson et Julia est la femme de chambre de sa mère.

Nous suivons Richard à travers un engagement raté – avec une couturière, un statut tout simplement pas assez élevé pour la mère de Richard Jemima – et nous faisons l’expérience des contradictions des relations entre les esclaves et les maîtres de l’époque. La peau de Julia est plus claire que celle des frères et sœurs Johnson, mais elle n’est pas libre. Alors que ses frères deviennent colonels et généraux et que ses sœurs se marient bien, il part pour Washington en tant que membre du Congrès, laissant Julia languir. Il envisage de l’emmener à Washington avec lui et de la faire passer pour blanche. Il soutient Jefferson ; il plaide pour la guerre avec l’Angleterre. Il combat les Shawnee et tue Tecumseh, mais il défend l’éducation des Indiens.

On suit aussi la vie de Julia. Elle regarde sa mère mourir, et cela lui donne envie d’être guérisseuse, favorisant une proximité avec le Dr Theobald. Miz Jemima l’adore et les sœurs sont jalouses. Elle repousse les avances des frères de Richard et de leurs amis. Richard s’enfuit avec elle, puis a l’audace d’essayer de la faire asseoir avec la famille à l’église. Il essaie de faire de sa plantation de Blue Spring un refuge pour leur amour, mais leur mariage provoque une énorme vague dans la famille Johnson et menace sa carrière politique. Miz Jemima ne lui parlera pas. Mais Julia supporte le courage. Elle attend, sans lui, de gérer un personnel rancunier à Blue Spring alors qu’il est à Washington, souffrant de grossesses, de fausses couches et de la naissance de deux filles.

Leurs filles sont élevées librement, sont instruites et épousent des hommes blancs ; cependant, la loi les déshérite en raison de leur « illégitimité ».

J’aimerais pouvoir donner à ce livre au moins 6 étoiles. C’est une biographie romancée digne d’Hilary Mantel. L’écriture est absolument superbe, et le style est en accord avec le début du 19ème siècle, ce qui est important pour moi. Je ne peux m’empêcher d’aimer un écrivain qui utilise le mot ‘passel’. C’est bien édité, et il n’y a pas de mots gaspillés ; chacun est un bijou. La caractérisation est magnifique. Les petits détails de la vie quotidienne – la nouveauté et la fragilité du système politique américain, les querelles et les duels entre les Pères fondateurs, la précarité de la vie en temps de guerre, la terrible épreuve de l’accouchement – ​​vous transportent pleinement dans l’époque.

C’était en plus amusant pour moi de lire ce livre car l’une des belles-sœurs de Richard, Verlinda Clagett Offutt, était ma 3e cousine 4 fois plus éloignée.