Graham Rahal obtient un tour Indy 500 en remplacement de Stefan Wilson

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Après tout, Graham Rahal aura la chance de conserver intacte sa séquence de départ des 500 miles d’Indianapolis, en remplaçant mardi Stefan Wilson, blessé, dans l’équipe Dreyer & Reinbold après avoir échoué à se qualifier pour la course avec sa propre équipe.

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Wilson a été hospitalisé avec une vertèbre fracturée à la suite d’un accident à l’entraînement lundi. Il a été exclu de la course, ce qui a laissé les propriétaires de voitures Dennis Reinbold et Don Cusick se démener pour un remplaçant moins d’une semaine avant le drapeau vert de dimanche.

Rahal était leur premier choix, mais il avait passé sa carrière lié à Honda, qui propulse l’équipe Rahal Letterman Lanigan. Dreyer & Reinbold utilise des moteurs de son rival Chevrolet, et Rahal a d’abord dit à DRR que toute discussion était une perte de temps en raison de sa relation avec Honda. Il a dit à l’équipe d’appeler son père, Bobby Rahal, vainqueur de l’Indy 500 en 1986, et de voir s’il y avait une voie à suivre.

La course de dimanche marquera la première fois des 17 saisons de Rahal en tant que professionnel, il concourra dans une Chevrolet.

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« J’ai passé toute ma carrière dans une Honda. Je n’ai jamais rien piloté d’autre que ça », a déclaré Rahal. « Je n’étais pas sûr que nous allions mettre en place les versions nécessaires pour que cela se produise. Ils se sont vraiment réunis, deux constructeurs, pour permettre que cela se produise, pour nous permettre de courir dimanche et, espérons-le, nous permettre de déplacer sa voiture vers l’avant et d’avoir une très bonne course.

Wilson s’est qualifié 25e dans le peloton de 33 voitures, devant les trois entrées de Rahal Letterman Lanigan. Mais le changement de pilote signifie que Rahal partira en dernier, aux côtés de son coéquipier habituel Jack Harvey, qui l’avait devancé dans les dernières secondes des qualifications.

« Jack ne s’est pas encore débarrassé de moi », a déclaré Rahal avec un sourire.

Wilson était à environ une heure dans un entraînement de deux heures lundi lorsqu’il a été frappé par derrière par Katherine Legge, l’une des autres entrées RLL. Leurs deux voitures se sont enfoncées dans le mur extérieur, et tandis que Legge a pu sortir de son épave sans aucune blessure, Wilson est resté à l’hôpital mardi pour subir des tests supplémentaires.

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« Il est assez écrasé émotionnellement », a déclaré Cusick, « mais il soutient ce que nous faisons ici. »

Moins de 48 heures plus tôt, il semblait que la séquence de 15 ans de Rahal dans « The Greatest Spectacle in Racing » se terminerait. Son équipe a lutté toute la semaine pour se mettre à niveau, et cela s’est poursuivi jusqu’aux qualifications, lorsqu’il s’est assis sur la bulle avec Harvey se dirigeant vers la piste pour une troisième tentative désespérée de se frayer un chemin dans le peloton.

Harvey l’a éclipsé par la plus mince des marges, et Rahal a soudainement su ce que son père et propriétaire de l’équipe, Bobby Rahal, ressentait en 1993, lorsque le champion en titre de la série a été évincé du terrain d’Indianapolis 500.

« La situation est super unique », a admis le jeune Rahal. « Il y avait une partie de moi qui pensait, quand vous regardez RLL et où nous en étions en tant qu’équipe, puis-je avoir plus d’impact pour essayer d’aider Jack et Christian (Lundgaard) et Kat à mieux performer le week-end ?

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« Maintenant, la situation est un peu différente », a-t-il ajouté. « En fin de compte, nous sommes en compétition maintenant. Je le dis tout le temps, le sport automobile est l’un des rares sports où il n’y a jamais de garantie. Les choses peuvent changer immédiatement. C’est la situation dans laquelle nous nous trouvons. Maintenant, nous allons faire de notre mieux pour atteindre le couloir de la victoire. Cela a été un de mes rêves toute ma vie.

Bobby Rahal a déclaré dans un communiqué qu’il soutenait la conduite de son fils pour une autre équipe.

« Lorsque Dennis a appelé, nous sommes allés travailler pour que cela se produise », a-t-il déclaré. « La chose la plus étonnante est la façon dont tous ces différents groupes, par respect pour le sport et l’Indy 500, ont accepté de se mettre d’accord et d’aller de l’avant même si cela a peut-être été une décision difficile. Le fait que tout le monde se soit mobilisé pour que cela se produise pour Dennis, et aussi pour Graham, nous rend très reconnaissants.

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Reinbold a déclaré que la voiture n ° 24 aurait un aspect légèrement différent dimanche, après que les équipes aient trouvé des compromis pour satisfaire tous leurs sponsors. Rahal apportera certains de ses sponsors à la voiture.

Reinbold a également remercié Bobby Rahal d’avoir répondu à son appel pour ce qui aurait pu être une conversation gênante.

« Cela a juste été un effort de groupe pour comprendre ce que nous pouvions faire », a déclaré Reinbold. « C’était une situation désastreuse pour nous. Graham avait sa situation dimanche. Nous essayons donc d’en faire une situation gagnant-gagnant et, espérons-le, une situation gagnant-gagnant, dimanche étant la victoire finale.

L’équipe a une voiture de secours qui, selon Reinbold, était « à peu près prête à partir ». Rahal prévoyait de s’équiper plus tard mardi. Parce que Wilson et Rahal mesurent plus de 6 pieds de haut, le montage ne nécessitera pas autant de changement qu’un échange de pilote typique.

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L’équipe Dreyer & Reinbold fait partie de l’Indy 500 depuis plus de 20 ans et, à un moment donné, a aligné jusqu’à quatre voitures. Mais l’équipe a réduit ses opérations par rapport à une équipe IndyCar à temps plein il y a dix ans, alors qu’elle avait du mal à obtenir suffisamment de sponsors, et ces dernières années n’ont aligné que des entrées pour l’Indy 500.

Rahal aura un coéquipier de Dreyer & Reinbold dimanche, cependant, avec l’ancien vainqueur de l’Indy 500 Ryan Hunter-Reay sur le terrain.

« Ryan va être un excellent partenaire. Il est probablement mon ami le plus proche dans mon sport depuis qu’il y est entré », a déclaré Rahal. « Ryan et moi avons toujours été très proches. Je suis ravi de l’opportunité. Nous avons parlé pendant des années de travailler ensemble. La situation est unique, mais je suis ravi de voir ce que nous pouvons faire avec Ryan et de faire avancer cette voiture.

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