Goulag : une histoire est un récit des camps de travail du Goulag russe soviétique au XXe siècle et explique à quoi ressemblait la vie dans les camps de prisonniers. Applebaum fait un usage intensif des archives du Goulag récemment ouvertes, des mémoires, des entretiens et d’autres documents officiels pour raconter cette histoire.
La première section du livre décrit les origines du Goulag depuis la Révolution bolchevique jusqu’à la Grande Terreur de la fin des années 1930. Pendant ce temps, des camps de travaux forcés ont été organisés dans toute l’Union soviétique. Ces camps abritaient une grande variété de prisonniers, des criminels professionnels aux « koulaks » en passant par les « politiques ». Les dirigeants de l’Union soviétique ont souvent utilisé les camps comme un moyen d’éliminer les challengers politiques – réels et perçus – et d’autres qui critiquaient les régimes soviétiques. Les prisonniers ont été contraints de participer à des travaux forcés, souvent dans de grands projets mal financés ou mal pensés, notamment le canal de la mer Blanche. Dans les années 1930, les autorités ont commencé à étendre davantage le système de camps dans les climats rigoureux de l’extrême nord, y compris les régions de Komi et de Kolyma. Pendant la Grande Terreur, de nombreux politiques ont été arrêtés et condamnés aux camps. Les exécutions massives, parfois avec des victimes choisies au hasard, étaient courantes.
La deuxième section du livre décrit la vie dans les camps, de l’arrestation d’un prisonnier à sa vie quotidienne à l’intérieur. Bien que la vie quotidienne soit différente d’un camp ou d’un détenu à l’autre, il existe plusieurs aspects communs que la plupart des détenus ont traités au cours de leur peine. Par exemple, une expérience commune était la faim dans les camps. Les rations étaient petites et de nombreux prisonniers sont morts de faim ou de maladies connexes. Un autre était la température extrême; dans les camps du nord, les prisonniers souffraient souvent du froid envahissant pendant le travail et dormaient avec peu ou pas de chaleur. Enfin, les prisonniers ont connu le travail forcé dans les camps. Le travail d’un prisonnier déterminait souvent s’il vivrait ou mourrait. D’autres sujets abordés par Applebaum dans cette section sont l’apparence physique des camps, la procédure d’arrestation, les interrogatoires, le transport vers les camps, les stratégies de survie, les gardes et les prisonniers mourants.
La dernière section traite du déclin des camps jusqu’à leur élimination à la fin des années 1980 et au début des années 1990. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les camps se sont agrandis en raison de l’afflux de prisonniers des territoires occupés et des armées étrangères. Pendant et immédiatement après la guerre, Staline a resserré son contrôle sur l’Union soviétique, condamnant davantage d’individus dans les camps pour répondre au besoin de travail forcé. Bien que Staline ait persisté avec les camps, il devenait de plus en plus clair pour les autres dirigeants que les camps étaient à la fois problématiques et non rentables. Après la mort de Staline, les camps ont subi un certain nombre de changements. Alors que certains dirigeants ultérieurs ont tenté d’améliorer les conditions dans les camps et de libérer certains prisonniers, d’autres ont resserré leur contrôle sur eux. Au cours de la période post-stalinienne, plusieurs grèves et quelques rébellions ont eu lieu, ce qui a contribué à la fin du système. Enfin, au cours des années 1980, Gorbatchev a émis une série d’amnisties pour la plupart des prisonniers restants et a appelé à un examen de l’histoire du Goulag, qui a essentiellement fermé le système des camps.