L’espace est plus accessible que jamais grâce à la prolifération de petits satellites et à des prix de lancement plus abordables, qui ont ouvert la porte à des applications sur mesure comme la surveillance de la pollution mondiale, l’observation des cultures et de nouvelles façons de collecter des données météorologiques et climatiques.
Vous pouvez désormais ajouter la détection des feux de forêt à la liste. Les satellites observent les feux de forêt depuis l’espace depuis des décennies, mais une nouvelle initiative financée en partie par la branche philanthropique de Google vise à déployer plus de 50 petits satellites en orbite terrestre basse pour repérer des flambées aussi petites qu’une salle de classe n’importe où dans le monde.
La constellation FireSat, gérée par une organisation à but non lucratif appelée Earth Fire Alliance (EFA), sera la première flotte de satellites dédiée à la détection et au suivi des incendies de forêt. Google a annoncé lundi un nouvel investissement de 13 millions de dollars dans la constellation FireSat, s’appuyant sur les contributions précédentes du géant de la technologie pour soutenir le développement de capteurs infrarouges personnalisés pour les satellites FireSat.
L’engagement financier de Google permettra de maintenir le calendrier de lancement du premier satellite d’exploration FireSat l’année prochaine, a indiqué l’EFA. Le premier lot de satellites destinés à former une constellation opérationnelle pourrait être lancé en 2026.
« L’annonce d’aujourd’hui marque une étape importante et un pas en avant vers la transformation de la façon dont nous interagissons avec le feu », a déclaré Earth Fire Alliance dans un communiqué. « Alors que les incendies deviennent plus intenses et se propagent plus rapidement, nous pensons qu’une collaboration radicale est essentielle pour favoriser l’innovation indispensable dans la gestion des incendies et l’action climatique. »
Un nouveau cas d’utilisation
Les satellites FireSat seront construits par Muon Space, une start-up californienne spécialisée dans la fabrication de satellites. Chacun des microsatellites construits par Muon Space sera doté d’instruments infrarouges multispectraux à six bandes, surveillant une bande de la Terre d’environ 1 500 kilomètres de large, afin de repérer les points chauds des incendies de forêt.
Les satellites seront suffisamment sensibles pour détecter des incendies de forêt mesurant jusqu’à 5 mètres sur 5. Le réseau utilisera l’IA de Google pour comparer rapidement les observations de toute zone de cette taille avec les images précédentes afin de déterminer s’il y a un incendie, selon Google. L’IA prendra également en compte des facteurs tels que les infrastructures à proximité et la météo locale dans chaque évaluation des incendies.
Google a déclaré avoir validé son modèle de détection pour les petits incendies et avoir établi un ensemble de données de base pour l’IA en faisant voler des capteurs au-dessus de brûlages contrôlés. Les partenaires de FireSat ont annoncé la constellation en mai après cinq ans de développement. L’Environmental Defense Fund, la Fondation Moore et la Fondation Minderoo soutiennent également le programme FireSat.
Après avoir détecté un incendie de forêt, il est essentiel pour FireSat de diffuser rapidement l’emplacement et la taille de l’incendie aux services d’urgence. Avec les trois premiers satellites, la constellation FireSat observera chaque point de la Terre au moins deux fois par jour. « À pleine capacité avec plus de 50 satellites, les temps de revisite pour la majeure partie du globe s’améliorent à 20 minutes, les régions les plus exposées aux incendies de forêt bénéficiant d’intervalles d’échantillonnage aussi courts que neuf minutes », a déclaré Muon Space dans un communiqué.
Espace Muon
La NASA exploite un système de détection des incendies à partir des observations par satellite des missions d’observation de la Terre de l’agence, mais aucun n’offre la sensibilité, la résolution ou le temps de réponse de FireSat. Plus de 200 satellites commerciaux d’imagerie terrestre appartenant à Planet fournissent quotidiennement des images inédites de presque toutes les masses terrestres de la Terre. Ces satellites peuvent également détecter les incendies de forêt, mais les imageurs des engins spatiaux de Planet ont un champ de vision plus étroit que ceux envisagés par FireSat.
La liste des bailleurs de fonds à but non lucratif et philanthropiques de la constellation FireSat ressemble au groupe de fondations qui ont financé MethaneSAT, lancé plus tôt cette année. MethaneSAT, comme son nom l’indique, surveille les émissions de méthane depuis l’espace et le projet a été principalement financé par des contributions privées. Google est également partenaire de MethaneSAT, où il intègre la technologie de l’IA dans l’analyse des données et rend les données accessibles avec Google Earth.
Tout cela est rendu possible grâce à la réduction des barrières à l’entrée dans le domaine des vols spatiaux pour les petites entreprises, les instituts de recherche et les organismes philanthropiques. Les investissements privés dans les entreprises de fabrication de satellites sont plus importants que dans tout autre secteur du marché spatial, y compris celui du lancement. La prolifération des fabricants de satellites a rendu l’achat d’un vaisseau spatial ou d’une flotte de satellites plus abordable.
Et il est moins cher de mettre un satellite en orbite. SpaceX demande 1 million de dollars pour lancer une charge utile d’environ 166 kilos lors d’une de ses missions de covoiturage Transporter sur une fusée Falcon 9, soit beaucoup moins que toute autre société de lancement. MethaneSAT a été lancé lors d’une mission de covoiturage Transporter plus tôt cette année, et bien que les responsables n’aient pas annoncé de fournisseur de lancement pour FireSat, SpaceX est la société à battre.