Google et le National Institute of Standards and Technology (NIST) du Département américain du commerce ont signé mercredi un pacte conjoint de recherche et développement en vertu duquel Google financera la production de puces open source qui pourraient être utilisées par les chercheurs universitaires et les petites entreprises pour créer une variété d’applications émergentes.
La majorité des appareils nouvellement développés nécessitent des puces pour activer leur fonctionnalité de base ou « intelligente ». Mais les startups généralement formées dans les universités et les petites entreprises n’ont généralement pas d’argent pour développer leurs propres puces, commander des puces personnalisées auprès de sociétés de conception ou se procurer de grandes quantités de composants prêts à l’emploi. Mais les universitaires et les petites entreprises ont tendance à avoir des idées brillantes en ce qui concerne les applications émergentes, c’est pourquoi le NIST a décidé de s’associer à Google pour les aider à transformer leurs idées en produits.
Du laboratoire à l’usine, rapidement
Selon les termes de l’accord, le NIST et ses partenaires de recherche universitaire* concevront 40 puces open source optimisées pour différentes applications, tandis que Google financera le coût initial de mise en place de la production et financera le premier cycle de production. Ces puces ainsi que leurs conceptions open source seront disponibles pour les chercheurs universitaires et les petites entreprises qui travaillent sur divers projets. Certaines de ces puces pourraient être utilisées pour alimenter divers appareils innovants sans payer de frais de licence, tandis que d’autres pourraient être personnalisées davantage pour construire des circuits intégrés destinés à une application spécifique.
L’idée clé de l’initiative du NIST est de fournir des éléments de base essentiels aux parties intéressées pour accélérer le prototypage puis l’intégration des produits, réduisant ainsi le délai de mise sur le marché des nouveaux produits. Les startups créant les produits les plus prometteurs pourraient finir par être rachetées par Google ou d’autres géants de la haute technologie.
Le NIST ne précise pas quel type de puces open source il envisage de concevoir, mais il indique qu’il cherche à aborder de nouveaux types de dispositifs de mémoire, de nanocapteurs, de bioélectronique et de dispositifs avancés nécessaires à l’intelligence artificielle et à l’informatique quantique.
« Passer à un cadre open source favorise la reproductibilité, ce qui aide les chercheurs des institutions publiques et privées à itérer sur le travail des autres », a déclaré Will Grannis, PDG de Google Public Sector. Il démocratise également l’innovation dans la recherche sur les nanotechnologies et les semi-conducteurs.
Tranches de 200 mm, nœud de 130 nm
Les circuits intégrés open source conçus par le NIST et ses partenaires seront produits par SkyWater Technology dans son usine de 200 mm à Bloomington, Minnesota.
Pour l’instant, le NIST et Google ne mentionnent pas les technologies de processus qui seront utilisées, mais SkyWater et Google ont déjà un kit de conception de processus (PDK) open source de 130 nm qui peut être utilisé pour concevoir de nouvelles puces ou personnaliser d’autres conceptions open source. Pendant ce temps, SkyWater propose des technologies de traitement 90 nm et 130 nm ainsi qu’un nœud de production qualifié 65 nm.
Fait intéressant, SkyWater fournira ces puces open source sur des plaquettes, ce qui obligera les universités et autres acheteurs à les découper en matrices individuelles, à les assembler dans des packages appropriés et à tester les puces finales dans leurs propres installations de traitement.
*Université du Michigan, Université du Maryland, Université George Washington, Université Brown et Université Carnegie Mellon.