Google et Sonos multiplient les poursuites pour violation de brevet depuis quelques années maintenant. Sonos fabrique des enceintes connectées à Internet depuis 2005 et possède de nombreux brevets, tandis que Google n’est entré sur le marché qu’en 2016 avec la première enceinte de la gamme Google Home (maintenant appelée « Nest Audio »). Vous vous souvenez peut-être qu’au début de 2022, Google a perdu une affaire de violation de brevet Sonos concernant le contrôle de plusieurs haut-parleurs ensemble dans un groupe. Après avoir perdu, plutôt que de simplement payer à Sonos des frais de licence pour cette fonctionnalité, Google a plutôt choisi d’accéder au domicile des clients et de désactiver la fonctionnalité sur les appareils que les gens avaient déjà achetés.
Cette semaine, Google a réussi à convaincre un tribunal fédéral que certains des brevets issus de la décision de 2022 sont invalides, et la réponse de Google a été de fournir immédiatement une mise à jour réactivant les fonctionnalités de haut-parleur de groupe sur les appareils des clients. Voici la déclaration assez sauvage que Google a faite aux clients sur le forum d’assistance Nest :
Nous avons récemment apporté une modification aux groupes d’enceintes pour les enceintes, les écrans et Chromecast Nest, où certains appareils ne peuvent appartenir qu’à un seul groupe d’enceintes à la fois dans l’application Google Home. Un juge fédéral a déclaré invalides deux brevets que Sonos accusait nos appareils de violer.
À la lumière de cette décision juridique, nous sommes heureux de vous annoncer que nous annulerons ce changement. Les appareils pourront appartenir à plusieurs groupes de haut-parleurs et vous ne rencontrerez plus d’erreur lorsque vous tenterez d’ajouter un appareil à des groupes supplémentaires. Nous commençons à déployer cette mise à jour immédiatement et prévoyons qu’elle soit disponible sur nos appareils et sur l’application Home sur Android dans les prochaines 48 heures. Le changement sera également bientôt disponible sur l’application Home sur iOS.
Comme indiqué dans la déclaration, les brevets invalidés concernaient l’ajout de haut-parleurs à plusieurs groupes de haut-parleurs. Les haut-parleurs Google Home/Nest Audio et Sonos peuvent lire le son de plusieurs haut-parleurs dans plusieurs pièces, en utilisant leurs microphones intégrés pour jongler automatiquement avec les problèmes de retard audio étonnamment complexes, créant ainsi une expérience audio transparente dans toute la maison. Sonos a critiqué Google avec cinq brevets en 2022, le brevet principal (toujours valable !) permettant le contrôle simultané du volume de plusieurs haut-parleurs. Sonos a obtenu 32,5 millions de dollars de dommages et intérêts de la part de Google.
Deux des cinq brevets de Sonos ont été déclarés invalides parce que le tribunal a estimé que ces deux revendications avaient été déposées en 2019, mais Sonos les a rattachées à ses brevets de 2006, ce qui a conduit à une date de priorité artificiellement anticipée. Le juge de district américain William Alsup a conclu l’affaire en disant : « Il ne s’agissait pas d’un cas d’inventeur conduisant l’industrie vers quelque chose de nouveau. Il s’agissait d’un cas d’industrie menant avec quelque chose de nouveau et, alors seulement, d’un inventeur sortant du » Woodwork pour dire qu’il avait eu l’idée le premier : extraire de nouvelles allégations à lire sur les produits d’un concurrent à partir d’une ancienne application. »
Sonos annonce son intention de faire appel de la décision, afin que les clients de Google puissent bientôt subir à nouveau ce fiasco de suppression de fonctionnalités. Avec un seul jour qui s’écoule entre la décision et la réactivation de la fonctionnalité, on a l’impression que Google a une gâchette qui démange. Le billet de blog de Google sur la victoire appelle à une réforme des brevets, alors peut-être que pousser le flux et le reflux d’un dossier de brevet directement dans les salons des gens via des mises à jour logicielles fait partie du plan de plaidoyer. C’est certainement étrange et frustrant pour les clients.