La semaine dernière, nous avons appris que le groupe de R&D interne de Google, Area 120, avait été gravement touché par la réduction plus large des effectifs de Google, affectant les équipes travaillant sur certaines des idées les plus expérimentales de Google. Cependant, nous comprenons maintenant qu’au moins trois projets de la zone 120 ont été épargnés par ces dernières coupes et continueront à « graduer » vers d’autres parties de Google plus tard cette année. Il s’agit notamment d’Aloud, une solution de doublage vidéo automatisée et moins coûteuse ; une plate-forme de confidentialité pour les développeurs d’applications appelée Checks ; et Liist, une application grand public acquise discrètement par Google l’année dernière.
La plupart des projets de la zone 120 ont été développés en interne, ce qui fait de Liist une rare exception. La startup, qui avait levé 1,1 million de dollars en financement de démarrage selon Crunchbase, proposait un outil de bookmarking social pour enregistrer les lieux que vous trouvez sur Internet, y compris via des applications comme TikTok et Instagram. À la zone 120 de Google, l’équipe avait été chargée de créer un nouveau produit de consommation.
Alors que Aloud et Checks ont une utilité évidente, s’intégrant facilement dans d’autres parties de l’organisation de Google, Liist est peut-être le plus intrigant des trois survivants de la zone 120. Avant l’acquisition de Liist, Google avait évoqué la menace que représentaient TikTok et Instagram pour ses principales activités de recherche et de publicité. Lors d’un événement de l’industrie, Google SVP Prabhakar Raghavan, qui dirige l’organisation Knowledge & Information de Google, a déclaré à un intervieweur que les propres recherches du géant de la recherche ont révélé que les jeunes ne commençaient souvent pas leurs recherches de lieux sur Google.
« Dans nos études, quelque chose comme près de 40 % des jeunes, lorsqu’ils cherchent un endroit pour déjeuner, n’utilisent pas Google Maps ou Search », a-t-il déclaré. « Ils vont sur TikTok ou Instagram. »
Lorsqu’elle était en ligne, l’application de bookmarking de Liist avait vanté une variété de cas d’utilisation qui incluaient des choses comme la sauvegarde de lieux pour l’inspiration de voyage, la planification de soirées avec des amis, la création de listes de lieux de rendez-vous nocturnes, et plus encore. Les utilisateurs pouvaient voter sur l’endroit où ils voulaient aller ou planifier des voyages ensemble. L’application a également été parmi les premières à s’intégrer à la plate-forme Jump de TikTok, qui permet aux utilisateurs de passer de vidéos à des expériences fournies par des tiers – comme enregistrer une recette sur l’application de Whisk après avoir regardé une vidéo où la recette est démontrée, par exemple.
L’application de Liist a été fermée lorsque l’équipe a rejoint Google, mais LinkedIn du co-fondateur David Friedl indique que l’équipe travaille sur un « produit de consommation de la génération Z » dans la zone 120. Aucun autre détail n’a été fourni.
Selon un e-mail interne à l’équipe de la zone 120 partagé avec TechCrunch, Liist et les autres projets restants de la zone 120 relèveront désormais de la compétence de l’associé directeur de la zone 120, Elias Roman, à mesure qu’ils progressent. L’e-mail a été rédigé par le vétéran Googler Clay Bavor, qui, vous vous en souvenez peut-être, avait repris la zone 120 ainsi que d’autres projets AR et VR dans le cadre d’une réorganisation de 2021, qui a baptisé ce groupe de projets « Google Labs ».
Roman dirigera également désormais un ensemble de produits « IA appliquée » sous la direction du directeur principal de la gestion des produits chez Google Labs, Josh Woodward.
Alors que les licenciements de la zone 120 ne représentent qu’un petit pourcentage des récentes réductions de Google affectant 12 000 personnes, soit 6% de ses effectifs mondiaux, le groupe de R&D a été le fer de lance de plusieurs innovations au fil des ans qui ont connu le succès et sont sorties vers d’autres parties de Google.
Celles-ci comprenaient la plate-forme de jeu HTML5 pour les marchés émergents appelée GameSnacks, qui s’intégrait à Google Chrome ; la plateforme d’entretiens techniques Byteboard, une spin-out externe rare ; un rival d’Airtable appelé Tables, qui est sorti sur Google Cloud ; une plate-forme d’annonces conversationnelles alimentée par l’IA AdLingo, qui est également sortie vers le cloud ; les plates-formes vidéo Tangi et Shoploop, qui sont sorties respectivement vers Google Search et Shopping ; et l’application de voyage en ligne Touring Bird, qui est sortie pour Commerce, entre autres.
Cependant, on craignait de plus en plus que Google ne considère plus la zone 120 comme un investissement clé. En septembre dernier, la société a réduit les 14 projets en développement de la zone 120 à seulement sept et a dit aux employés concernés qu’ils devraient trouver de nouveaux rôles au sein de Google. À l’époque, un porte-parole de Google a expliqué que le groupe se concentrerait sur des projets qui « s’appuient sur l’investissement profond de Google dans l’IA » et « ont le potentiel de résoudre d’importants problèmes des utilisateurs ».
Le nouvel e-mail de Bavor aux employés de la zone 120 souligne de la même manière que l’expérimentation de Google est désormais plus intensément axée sur les impacts de l’IA sur les produits Google, et non sur les autres types de projets pour lesquels la zone 120 s’est fait connaître au cours des années précédentes. Comme l’écrit Bavor :
Il est clair qu’en tant qu’entreprise, nous continuons à faire face à des incertitudes macroéconomiques. Dans le même temps, d’énormes opportunités s’offrent à nous pour appliquer l’IA à la réinvention d’un si grand nombre de produits de base de Google. Dans ce contexte, j’ai pris la décision difficile de réduire la majorité de la zone 120. Pendant près de sept ans, la zone 120 a été une source d’innovation ascendante pour Google, et nous en avons tiré de nombreuses leçons sur comment saisir au mieux les opportunités de zéro à un. Mais avec les opportunités sans précédent qui nous attendent, nous devons passer à un modèle de développement de nouveaux produits qui est opiniâtre et ciblé.
…
Je sais que ce changement est important et troublant. Ce qui n’a pas changé, c’est la taille des opportunités qui s’offrent à nous, en particulier dans le domaine de l’IA appliquée. Dans tous nos domaines, je pense que Labs réalise certains des travaux les plus importants et les plus susceptibles d’avoir un impact chez Google. Et maintenant plus que jamais, l’entreprise compte sur nous pour bien exécuter. J’ai pleinement confiance que nous traverserons ce moment en équipe et que nous livrerons en 2023.
L’e-mail vient s’ajouter à l’e-mail de Google et du PDG d’Alphabet, Sundar Pichai, concernant les licenciements, qui a été partagé publiquement sur le blog « The Keyword » de Google.
Google a refusé de commenter.