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Les mémoires personnels contiennent un mélange d’éléments biographiques et autobiographiques combinés à une analyse rétrospective des événements de la Seconde Guerre mondiale. La plupart des documents, mais pas tous, concernent les actions de combat de l’US Marine Corps. Les principales actions militaires envisagées comprennent l’attaque japonaise sur Pearl Harbor, la défaite américaine aux Philippines, les attaques américaines réussies sur la Nouvelle-Guinée, Guadalcanal, Tarawa, Saipan, Guam et Peleliu ; la victoire américaine aux Philippines et Iwo Jima ; et l’invasion américaine d’Okinawa. Toutes ces actions sont présentées comme des récits biographiques et historiques, bien qu’elles soient traitées comme des histoires de capsule et ne sont en aucun cas destinées à être des récits historiques complets.
Le deuxième élément majeur du livre est une série de réminiscences autobiographiques sur l’implication personnelle de l’auteur dans l’action et le combat militaires. William Manchester, l’auteur, s’est enrôlé dans le US Marine Corps peu après l’attaque de Pearl Harbor. Il décrit sa formation aux États-Unis, y compris les manigances typiques d’un jeune enrôlé, et son déploiement sur le théâtre de guerre du Pacifique où une formation supplémentaire et des temps morts ont été vécus. L’auteur est ensuite entré au combat sur l’île d’Okinawa et, en tant que caporal, a dirigé une section d’hommes impliqués dans le travail de renseignement – en grande partie la diffusion de messages, la lecture de cartes et la sécurité. De nombreux compagnons d’armes de l’auteur sont nommés et très brièvement décrits, mais aucun d’entre eux ne reçoit beaucoup de détails biographiques; l’auteur mentionne que les noms ont été changés pour protéger la vie privée.
Les parties biographiques du livre sont relatées dans un ordre assez chronologique, mais les souvenirs autobiographiques de l’auteur sont présentés de manière non chronologique, entrecoupés d’autres segments du livre. Cette présentation du matériel a conduit certains lecteurs à conclure à tort que l’auteur a personnellement participé à de nombreuses actions de combat dans une vaste zone géographique. Le dernier élément majeur du livre implique une série de voyages entrepris à la fin des années 1970 par l’auteur pour visiter et revisiter les champs de bataille du Pacific Theatre dans une tentative apparemment réussie de se réconcilier avec les expériences de combat antérieures. Le livre présente plus de deux douzaines de photographies en noir et blanc et plus d’une douzaine de cartes simples. Les chapitres sont nommés mais non énumérés ; il n’y a malheureusement pas d’index.
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