Ce guide d’étude est basé sur l’édition à couverture rigide de Good Kings, Bad Kings, par Susan Nussbaum. New York: Algonquin Books of Chapel Hill, une division de Workman Publishing, 2013.
Good Kings, Bad Kings, un roman de Susan Nussbaum, partage une collection de récits racontés du point de vue de chaque personnage. Le premier récit est raconté par Yessenia Lopez. Yessenia avait été confinée dans un fauteuil roulant, mais cela ne l’a pas empêchée de battre brutalement un camarade de classe qui lui a parlé. La bagarre l’a amenée à être envoyée au Illinois Learning and Life Skills Center, connu sous le nom d’ILLC, un établissement pour enfants handicapés. Là-bas, Yessenia passe du temps dans la salle de repos après avoir découpé le matelas de sa colocataire. Les récits qui suivent Yessenia continuent de raconter les histoires personnelles d’autres personnes à l’ILLC.
Joanne Madsen a récemment accepté un emploi chez ILLC. Elle avait été renversée par un bus et elle est maintenant dépendante d’un fauteuil roulant. Bien qu’elle soit à l’école, elle a l’impression de ne pas en faire partie. Elle vit seule et a beaucoup d’argent grâce au règlement de la compagnie de bus. Ainsi, alors qu’elle sympathise avec les autres enfants, elle a plus qu’ils n’auront jamais.
Ricky Fernandez est chauffeur et assistant pour ILLC. Étant un homme grand, il est souvent appelé à lutter contre un enfant pour qu’il se soumette et à l’emmener dans la salle de temps mort s’il agit. Étant un survivant d’une enfance difficile, il comprend pourquoi ces enfants agissent et va doucement avec eux. Dans son monologue interne, il se range du côté des enfants contre les autres membres du personnel. Extérieurement, il fait son travail, mais trouve des moyens de montrer de la gentillesse aux enfants. De cette façon, il les amène à se calmer d’eux-mêmes au lieu d’aggraver la situation. Il pense que Joanne est jolie et lui propose de la raccompagner un jour, pour qu’elle n’ait pas à attendre à l’arrêt de bus sous la pluie. Ils se sont bien entendus et ont commencé à flirter.
Michelle Volkmann est recruteuse pour Whitney-Palm, la société qui gère ILLC. Elle reçoit 300 $ pour chaque lit qu’elle remplit. Elle se rend dans des refuges pour sans-abri et d’autres endroits pour trouver des personnes qui bénéficieraient de l’une des nombreuses installations de Whitney-Palm. Ils disposent également d’installations pour les soins aux adultes et les soins psychiatriques. Elle aperçoit Cheri Smith, qui est schizophrène et a des handicaps physiques. Elle ment, lui disant qu’elle aura sa propre chambre à l’ILLC, mais la fait vivre là-bas. La rationalisation de Michelle est que c’est mieux qu’un refuge pour sans-abri.
Teddy Dobbs a subi une intervention chirurgicale pour enlever une tumeur au dos quand il était très jeune. Cela l’a rendu en fauteuil roulant. Il est également atteint d’une déficience intellectuelle. A 21 ans, il sortira de l’ILLC l’année prochaine. Il veut fuir parce qu’il ne veut pas vivre dans une maison de retraite. Il est fiancé à Mia, qui a deux ans de moins.
Jimmie Kendrick a essayé de devenir chanteur, mais s’est retrouvé sans abri. Elle se décrit comme une lesbienne grande et forte. Elle rentre chez elle et retrouve une vieille amie, Joanne, qui s’arrange pour qu’elle travaille à l’ILLC. Jimmie a une certification en tant qu’aide-soignant.
Mia est en fauteuil roulant et vient d’un foyer maltraité. Les abus se poursuivent à l’ILLC lorsqu’un membre du personnel, Jerry, la viole une nuit. Elle a honte de ce qui lui est arrivé. Entre sa honte et les menaces de l’aide, elle ne révèle jamais ce qui s’est passé. Elle rompt avec Teddy, sans expliquer pourquoi. Il ne comprend pas ce qui s’est passé. Il agit, enfonçant son fauteuil roulant dans le mur. Louie, l’un des assistants, le jette brutalement dans la salle de temps mort.
Certains des autres personnages commencent également à se lier. Ricky et Joanne entament une relation amoureuse basée sur le respect mutuel. Jimmie et Yessenia forgent une sorte de connexion grande sœur-petite sœur. Jimmie veille sur elle et l’emmène même en voyage non autorisé dans un club où elle chante. Cependant, elle ne laisse pas Yessenia s’en tirer lorsque la fille est surprise en train de voler.
Joanne et Michelle se rencontrent également, mais leur relation n’est pas agréable. Ils travaillent tous les deux pour Whitney-Palm, mais ont des opinions très différentes sur l’entreprise. Michelle aime l’entreprise et son patron, et veut gravir les échelons de l’entreprise. Joanne voit l’entreprise comme un entrepôt d’enfants jusqu’à leur mort. Joanne sème le doute chez Michelle sur le fait que son entreprise pourrait ne pas avoir à l’esprit les meilleurs intérêts des patients. Joanne lui indique des données montrant la fréquence à laquelle les enfants tombent malades et meurent. Elle donne envie à Michelle de se demander pourquoi ces enfants n’atteignent jamais le moindre niveau d’indépendance.
Mia commence finalement à souffrir d’une maladie sexuellement transmissible que Jerry lui avait transmise. Elle doit aller chez l’infirmière. Lorsque l’infirmière réalise ce qui s’est passé, elle fait pression sur Mia pour qu’elle dise avec qui elle a des relations sexuelles. Mia nomme Jerry et il est arrêté peu de temps après.
Les choses sont toujours gênantes entre elle et Teddy, cependant. Cela prend un certain temps, mais il finit par parler avec elle. Ils se remettent ensemble. Joanne essaie de l’aider au Centre for Disability Justice, où un avocat envisage des moyens de le faire transférer dans une résidence semi-indépendante au lieu d’une autre institution.
Cheri, qui a été recrutée par Michelle au début du livre, est transférée dans un asile d’aliénés, et de nombreux enfants en sont contrariés. Michelle la voit à l’asile, où elle est dopée dans un état quasi végétatif. Elle est horrifiée que quelqu’un qu’elle a recruté dans la rue subisse maintenant ce sort.
Une bagarre éclate dans la cafétéria entre un membre du personnel et un étudiant. Pierre, un étudiant qui a souvent des ennuis, est confronté à Louie, un assistant. Il s’avère que Pierre n’a pas fait ce que Louie l’accuse de faire. Louie, un ex-gardien de prison, est trop brutal avec Pierre, et le renverse. Pierre répond en poignardant Louie avec un crayon dans la poitrine. Louie brise la mâchoire de Pierre en représailles. Ensuite, Jimmie prend pratiquement Louie dans ses bras et le fracasse contre un mur. Louie est mis en congé en attendant une enquête après cela. Pierre se retrouve transféré à l’asile.
Teddy est mis sous la douche par l’un des assistants. Elle le laisse seul quelques minutes pour parler au téléphone. L’eau sort trop chaude et il tombe de sa chaise en essayant de sortir de la douche. Il meurt à l’hôpital quelques jours plus tard.
Après les funérailles, Yessenia organise une manifestation contre l’ILLC. Elle s’attache à un arbre devant avec une pancarte qui dit « Cet endroit abuse et tue des enfants ». Quelques autres étudiants la rejoignent. Joanne se joint et passe également quelques appels à des groupes de personnes handicapées de la région. Ils sortent aussi et font venir les médias. La manifestation dure jusqu’à la tombée de la nuit.
En réponse, ILLC engage deux aides supplémentaires, un bon thérapeute, et quelques autres changements sont apportés. C’est trop peu, trop tard pour des gens comme Yessenia. Elle est prête à partir dès que possible. Elle sèche même l’école pour rencontrer un homme qu’elle a rencontré sur un site de rencontres.
À la fin du livre, tous les personnages se joignent ou se séparent. Joanne est licenciée. Michelle démissionne. Ricky est à la recherche d’un meilleur emploi. Joanne et Ricky sont dans une relation sérieuse. Jimmie veut être la mère adoptive de Yessenia.