GLADYS AYLWARD : LA PETITE FEMME est un récit autobiographique d’une servante anglaise devenue missionnaire, qui passe une grande partie de sa vie dans la Chine rurale, prêchant l’évangile et affectant la vie des gens à travers les enseignements de Jésus-Christ.
Après des débuts modestes en tant que femme de chambre anglaise voulant devenir actrice de théâtre, Gladys trouve Dieu lors d’une visite fortuite à une réunion de prière. Dès lors, elle est convaincue en lisant la Bible, en particulier l’histoire de Néhémie qui a parcouru une longue distance pour s’occuper de la souffrance à Jérusalem, que Dieu entend pour elle mener un travail missionnaire en Chine.
Après un voyage en train déchirant au cours duquel elle survit au front de guerre et une tentative de la forcer à devenir esclave dans un camp de travail, elle arrive dans une ville démunie appelée Yangcheng et dans la maison délabrée d’une missionnaire âgée, Mme Lawson. Les deux femmes transforment la maison en une auberge pour les bergers mulets de passage, que Gladys continue de diriger après la mort de Lawson un an plus tard. Au cours des années suivantes, Gladys prêche l’évangile aux bergers de passage et elle se rend également de ville en ville pour mettre fin à la cruelle coutume chinoise de bander les pieds. Pendant ce temps, elle accumule des dizaines d’enfants orphelins dont elle s’occupe.
La guerre sino-japonaise éclate et, pendant un certain temps, Gladys s’occupe également des soldats blessés. Mais un jour, sa ville et son auberge sont détruites par les bombardements japonais et elle doit fuir dans les montagnes avec ses enfants. Au milieu de la guerre, Gladys finit par devenir une sorte d’espion, informant le général chinois local des mouvements des Japonais, car en tant que missionnaire, elle est autorisée à aller librement de ville en ville.
Avec l’occupation japonaise imminente, Gladys doit entreprendre un voyage éprouvant de 12 jours à travers les montagnes avec ses enfants dans le but de se rendre dans un orphelinat en Chine libre. Elle survit à peine au voyage, ne perdant pas d’enfant mais attrapant elle-même une pneumonie et le typhus.
Gladys est ensuite témoin des horreurs du gouvernement communiste entrant, et elle raconte avoir été témoin de la décapitation de deux cents étudiants qui refusent de renoncer à Jésus-Christ pour devenir fidèles au communisme.
Persécutée en Chine, elle se réinstalle en Angleterre, aidant les Chinois à fonder une église ; finalement, elle se rend en Amérique pour collecter des fonds pour un orphelinat et d’autres institutions caritatives en Chine, voyageant vers un pays inconnu comme elle l’avait fait en tant que jeune femme.