La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Kwok, Jean. Fille en traduction. New York : Riverhead Books, 2010.
Dans le prologue, un adulte Kim Chang voit une petite fille et son père dans la boutique d’un couturier. Elle se souvient d’avoir trouvé une photo d’elle enfant, une photo d’école qu’elle a déchirée.
Le roman revient ensuite sur l’enfance de Kim. Kim, 11 ans, et sa mère déménagent aux États-Unis après avoir été invitées à immigrer par la sœur de Ma, Paula. Paula a obtenu leur passage aux États-Unis, ainsi qu’un emploi à l’usine qu’elle dirige avec son mari et un appartement. Paula les emmène dans leur appartement lugubre, condamné et infesté de cafards. Peu de temps après, Ma apprend qu’elle doit travailler à l’usine de Paula de l’aube au crépuscule. Kim doit aider sa mère après l’école à respecter ses quotas. Pendant ce temps, Kim commence à fréquenter l’école avec un professeur désagréable qui ne pardonne pas son incapacité à parler anglais. Là-bas, elle rencontre une amie bienveillante, Annette, qui lui donne des conseils sur la vie aux États-Unis. A l’usine, elle rencontre un autre immigré chinois, Matt, qui y travaille avec sa mère et son petit frère.
Malgré ses compétences limitées en anglais, Kim réussit bien ses tests standardisés. Elle réussit assez bien pour que le directeur de l’école la recommande pour la prestigieuse école privée Harrison Prep. Son amie Annette sera également présente à Harrison Prep. Kim y reçoit une bourse complète. Lorsqu’elle entre au collège à l’école, Kim constate un décalage entre sa vie et celle des autres enfants, qui sont très riches. Bien qu’elle continue d’avoir des obligations à l’usine, Kim excelle à l’école, gagnant des places dans toutes les meilleures classes de mathématiques et de sciences à mesure qu’elle progresse au lycée. Au fur et à mesure que Kim réussit, sa tante Paula – dont le fils Nelson ne réussit pas aussi bien à l’école que Kimberly – devient de plus en plus cruelle envers ses proches. Dans le même temps, Kim développe une attirance croissante pour le gentil Matt, qui, malgré ses sentiments pour Kim, continue de sortir avec une autre fille, Vivian.
Finalement, Kim a de nombreux succès les uns après les autres. Les Chang sont enfin en mesure de rembourser leur dette envers Paula. Lorsque Kim est acceptée à Yale et que Paula est mécontente pour sa nièce, Kim et Ma ont finalement coupé tous les liens avec leur cruel parent. Peu de temps après son acceptation, Matt vient dire à Kim que sa mère est décédée. Kim est tellement accablée de chagrin pour Matt qu’elle le ramène à la maison et ils font l’amour. Kim essaie d’utiliser une protection, mais après le départ de Matt, elle voit le préservatif doublé qu’ils ont utilisé déchiré. Peu de temps après, Kim apprend qu’elle est enceinte. Elle en parle à ses deux amis, Curt et Annette, et envisage de se faire avorter pour pouvoir assister à Yale.
Dans l’épilogue, Kim est chirurgien cardiaque pédiatrique après ses études de premier cycle à Yale et à la faculté de médecine de Harvard. Elle demande à l’un de ses patients s’il peut donner sa carte à Matt. Finalement, Matt vient la voir à l’hôpital et le couple discute des raisons pour lesquelles ils ne pouvaient pas construire une vie ensemble, malgré leur amour l’un pour l’autre. Après le départ de Matt, Kim rentre chez son fils, Jason. Jason est aussi le fils de Matt. Kim n’a jamais parlé de lui à Matt parce qu’elle pense qu’alors ils n’auraient d’autre choix que d’être ensemble, ce qui, selon elle, rendrait Matt malheureux. Kim sait que Matt posera bientôt des questions sur son père, et elle n’a pas encore préparé ce qu’elle lui dira.