On pourrait soutenir que toute histoire vieille de plus de quatre mille ans mérite l’attention particulière des étudiants modernes en littérature. L’attrait de cette épopée va cependant bien au-delà de son antiquité littéraire. Gilgamesh regorge de drames, de conflits et de personnages charismatiques, et ses sujets sont nombreux et variés.
Ceux-ci incluent des préoccupations humaines persistantes telles que la peur de la mort, le besoin d’une véritable amitié, l’importance d’accomplir de grandes actions et de montrer des traits vertueux (tels que le courage, la loyauté et le leadership) et – peut-être le plus vital de tous – la gloire et la sagesse trouver dans la recherche de la vérité. Sur le plan humain de base, le récit révèle de nombreuses façons dont ces peuples anciens différaient des humains modernes, mais souligne également des similitudes surprenantes. Certains érudits peuvent contester les affirmations de Bryson selon lesquelles il s’agit de la « première histoire de l’homme », mais il ne fait aucun doute que Gilgamesh est le premier véritable héros épique au monde.
Un certain nombre de héros épiques et légendaires ultérieurs – dont Ulysse, Enée et Beowulf – ressemblent à Gilgamesh, et on pense que certains d’entre eux étaient au moins en partie basés sur son personnage. Certains récits bibliques, notamment l’histoire de Noé et du déluge, peuvent également avoir été basés sur des épisodes de cette épopée. Les érudits ne sont pas totalement d’accord, mais il est fort probable que les compositeurs de l’Ancien Testament connaissaient soit Gilgamesh, soit ses sources, dont les plus anciennes existaient probablement dans une tradition orale.
La version de Bryson raconte l’histoire d’une manière simple et claire. Dans son « Explication » à la fin du texte, elle écrit qu’elle n’a pas essayé de retraduire l’ouvrage, qui a été rendu en anglais par plusieurs érudits, ni de compiler une série de lectures de l’original. Au contraire, elle a raconté l’histoire d’une manière accessible afin que les lecteurs d’aujourd’hui puissent l’apprécier.
Plusieurs éléments déroutants et incohérents de l’original ont simplement été omis. Et dans quelques passages, une transition clarifiante a été fournie. Le résultat est un récit cohérent qui communique fidèlement le ton de l’histoire.
D’un autre intérêt dans cette version sont les illustrations réalistes et colorées – soixante-quinze d’entre elles – qui accompagnent le texte. Beaucoup sont basés sur des preuves archéologiques et donnent une idée des coutumes populaires des gens de cette époque et une impression de l’apparence de leurs dieux.