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LOS ANGELES – C’était une de ces nuits qui vous laisse vous demander: « Y a-t-il quelque chose que Johnny Gaudreau ne peut pas faire? »
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Un but gagnant. Ouais, un autre.
Une aide à la mise en évidence. Ouais, un autre.
Et un puissant démontage, le genre de combat musclé que vous vous attendriez à voir en juillet sur le circuit de lutte au bouvillon ou d’un videur dans une boîte de nuit d’Hollywood à proximité. Pour l’ailier gauche vedette des Flames de Calgary, c’était une première.
« J’ai eu quelques pensées qui me traversent l’esprit », a souri son coéquipier Erik Gudbranson, l’un des gars les plus coriaces de la LNH, lorsqu’on lui a posé des questions sur la prise dormante de Gaudreau qui a laissé la recrue des Kings de Los Angeles Sean Durzi à plat sur le dos. « J’étais impressionné, n°1. Je ne pensais pas qu’il le ferait. Et puis les autres, je les garderai pour moi.
Cela nécessitera, un de ces jours, une suite.
Mais après la première étoile de Gaudreau – oui, une autre de celles-là aussi – lors de la victoire 3-2 de lundi contre les Kings, cette pensée traverse peut-être beaucoup d’esprits… Le premier trio des Flames a plus que musclé son chemin dans la conversation pour le trophée Hart. Il a un coup sérieux à elle.
Les Flames sont arrivés à Los Angeles sur un dérapage de trois matchs sans victoire, leur première période difficile depuis janvier. Le plus grand exploit de Gaudreau n’a pas été sa défaite de Durzi lors d’une escarmouche en première période. C’était plutôt la façon dont il avait presque à lui seul sorti son équipe de son funk.
Il a marqué sur un coup de banque à angle vif à peine 10 secondes après la mise au jeu d’ouverture. Au cours d’une période de 65 secondes dans la strophe médiane, il a mis en place Elias Lindholm avec une passe de beauté derrière le filet, puis a couvert un revers sur une deke lisse pour le but du feu vert.
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Grâce aux efforts de Gudbranson, Chris Tanev et du reste des tueurs de pénalités, ce serait finalement le neuvième match gagnant de Gaudreau de la saison.
« Johnny était en feu ce soir », a déclaré le patron du banc des Flames, Darryl Sutter, qui a récemment décrit le n ° 13 comme le meilleur contrôleur de sa liste. « Il était génial. »
Le joueur de 28 ans a été génial toute la saison, malgré l’insistance d’après-match de lundi sur le fait qu’il n’est qu’un parmi tant d’autres dans une distribution en rotation de faiseurs de différence pour le meilleur groupe du Pacifique.
« Je pense que tout le monde veut être ce gars dans notre équipe », a déclaré Gaudreau après ce doublage divisionnaire crucial à Crypto.com Arena, le premier arrêt des Flames sur une tournée de quatre matchs. « Évidemment, ce soir, c’était moi. Lindy avait aussi un grand objectif. Nous avons beaucoup de contributions de beaucoup de gars tout au long de l’année ici cette année. Vous ne pouvez pas vraiment vous en tenir à un seul gars.
Les électeurs du trophée Hart s’en tiennent à un gars, et il ne fait aucun doute que le MVP de Calgary est le petit ailier du 13e.
Malheureusement, beaucoup de globes oculaires basés dans l’Est étaient probablement fermés à peu près au même moment où Gaudreau a enroulé un bras autour de Durzi et l’a endormi lundi. Ils ont raté les meilleurs moments.
La démonstration de Johnny à SoCal n’a pas non plus dominé les émissions phares, pas avec la soirée à trois coups d’Auston Matthews au centre de l’univers du hockey. Si les bulletins de vote étaient dus aujourd’hui, le tireur d’élite des Maple Leafs de Toronto serait le meilleur pari pour le Hart.
Mais si quelqu’un peut le combattre, c’est peut-être Gaudreau. (Cela ne veut pas dire qu’il s’agit d’une course à deux chevaux. Il y a trois candidats légitimes rien qu’en Alberta.)
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Lors d’une soirée où il n’était qu’à cinq minutes du coup du chapeau de Gordie Howe, l’homme de marque des Flames s’est également déplacé à moins de cinq points de trois chiffres.
Il est actuellement quatrième au classement des pointeurs de la ligue. A force égale, personne n’a fait plus de dégâts.
Gaudreau est sur le point de devenir le premier patineur des Flames depuis le début des années 1990 à se joindre au Club 100. Il pourrait être là d’ici la fin de ce roadie, qui se poursuit avec le rendez-vous de mercredi contre les Ducks à Anaheim (20 h, Sportsnet West/Sportsnet 960 The Fan).
À trois semaines et demie de la fin de la saison régulière, il pourrait également être le premier finaliste du trophée Hart de Calgary depuis Jarome Iginla en 2007-08. Pourrait-il être le premier parmi les Flames à le gagner? Avec quelques représentations de plus comme lundi, ce ne serait pas exagéré.
« J’essaie de ne pas m’inquiéter de ce genre de choses », a récemment déclaré Gaudreau lorsqu’on lui a posé des questions sur le buzz des prix. « Évidemment, c’est cool d’entendre votre nom, mais je suis tellement excité par notre équipe cette année. Nous nous sommes mis dans une très bonne position vers la fin de l’année ici pour être dans une très bonne position. Nous jouons bien. Peu de gens avaient de grands espoirs pour nous au début de la saison, donc pour voir ce que nous avons fait en tant qu’équipe et pour grandir et s’améliorer et voir des visages venir nous aider, ça a été très amusant . C’est mon objectif principal en ce moment.
Donc, revenons à la question initiale… Y a-t-il quelque chose que Gaudreau ne peut pas faire ?
Apparemment, il y en a.
Son compagnon de trio, Matthew Tkachuk, a récemment fait plusieurs tentatives au « Michigan », le mouvement de crosse que Trevor Zegras d’Anaheim et Andrei Svechnikov de Caroline ont tous deux maîtrisé.
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Tkachuk a failli réussir au milieu de la période de lundi à Los Angeles.
Quelques minutes plus tard, Gaudreau était garé derrière le filet, examinant patiemment ses options pendant plusieurs secondes.
Dans le territoire national, Cal Petersen devait avoir le Michigan en tête.
« Non, je ne peux pas faire ça », a déclaré Gaudreau, qui a plutôt envoyé Lindholm pour un but sur réception de premier ordre — sa 45e aide principale, le deuxième total le plus élevé de la LNH cette saison. «Chucky, il peut le faire. Je ne peux pas le faire. J’essaie juste de rester simple et de faire un jeu, et j’espère que quelqu’un pourra marquer. Mais je ne peux pas faire ça.
Nous le prendrons sur parole.
Mais jusqu’à lundi, personne ne pensait non plus qu’il pourrait jeter un adversaire sur la glace. Sutter lui demandera peut-être de lancer des balles à la ferme cet été.
« Je suis assez fort, je pense, a dit Gaudreau avec un sourire. « Quand le gars ne regarde pas, je suis assez fort. »
Twitter.com/WesGilbertson