Nous ne cesserons d’explorer,
Et la fin de notre exploration
Sera d’arriver là où nous avons commencé
Et connaître l’endroit pour la première fois.
~ TS Eliot
Kate Justice a regardé la jeune femme allongée sur la civière de l’hôpital dans la salle d’urgence de Woody Creek, choquée par ce qu’elle a vu. La victime la plus récente du tueur en série que les médias locaux avaient surnommé le « tueur de fantômes dans les ténèbres » semblait familière. Mais c’était peu probable. Kate n’était pas d’ici. Elle était arrivée dans la ville il y a deux semaines, amenée par la police locale pour aider à enquêter sur les meurtres rituels de ce qui, il y a trois jours, totalisait sept jeunes garçons âgés de six à neuf ans.
Deux autres choses n’avaient pas beaucoup de sens. La huitième victime était beaucoup plus âgée et ne correspondait pas au modèle du tueur intelligent. Elle était une anomalie. Cela signifiait que quelque chose avait modifié le comportement du tueur. Pourtant, lorsque les ambulanciers ont amené la victime à l’hôpital, il ne faisait aucun doute que la femme était le dernier témoignage du comportement démoniaque du sociopathe. Les nombreuses blessures qu’il avait infligées imitaient celles des sept jeunes garçons dans les moindres détails.
Sauf un.
Une exsanguination extrême pendant plusieurs jours a tué les plus jeunes victimes. Cette victime a subi une blessure par balle d’apparence laide à la poitrine. Quelque chose qui ne correspondait pas à la signature grotesque du tueur. La toile des premières illustrations démentes et méticuleuses du tueur fou était les corps de sa jeune victime. Mais un tir solitaire d’une arme de poing de gros calibre, un Sig Sauer P229R chargé de balles de calibre .40, a ruiné son travail le plus récent.
Kate n’était pas sûre de savoir comment elle connaissait les détails de l’arme utilisée par le tueur, c’est ce qu’elle a fait.
Les yeux de la victime autrefois attirante ont été révulsés. Et les draps autrefois blancs qui recouvraient la civière en métal étaient tachés de rouge vif. Sans doute trempé par des seaux de sang artériel. Il y avait plusieurs pièces d’équipement médical attachées au corps brisé et battu de la jeune femme, y compris une intraveineuse et un tube d’intubation. Le médecin et l’infirmière ont utilisé le premier pour fournir une solution saline, des analgésiques et plusieurs pintes de sang dans leur tentative désespérée de sauver la vie de la femme aux cheveux corbeau. Ce dernier a permis au personnel de traumatologie de la salle d’urgence de garder ses voies respiratoires rétrécies ouvertes pendant qu’ils travaillaient fébrilement pour la réanimer.
Kate luttait pour saisir tout ce qu’elle avait observé et catalogué dans son esprit pour référence ultérieure au cours des trente dernières minutes. Elle avait besoin de comprendre ce qui était arrivé à cet inconnu familier, et pourquoi. C’est ce qu’elle a fait mieux que quiconque. Résolvez des énigmes que personne d’autre ne pourrait. Trouvez des réponses aux questions que les autres avaient même peur de poser. Fournir des solutions rationnelles aux problèmes irrationnels.
C’était son don et sa malédiction.
Mais en cet après-midi pluvieux, froid et morne du dimanche de Pâques, le cadeau spécial qu’elle avait depuis qu’elle était une jeune fille lui échappait. Non seulement que. Quelque chose n’allait pas avec la scène troublante qui se déroulait devant elle.
La victime lui ressemblait. La ressemblance était si forte que la femme aurait pu être sa jumelle. Mais Kate était fille unique. L’instant d’après, le choc et la confusion de Kate se sont transformés en terreur alors que la reconnaissance et la compréhension l’envahissaient.
Kate pensait qu’elle avait observé les efforts désespérés du personnel des urgences pour sauver la vie d’une autre victime du tueur en série qu’elle traquait. Un homme dépravé qui s’était moqué d’elle et terrifiait une ville entière avec ses exploits horribles et odieux. Au lieu de cela, elle avait observé la vaine tentative du médecin et de l’infirmière d’amener sa corps sans vie de retour d’entre les morts. Elle gémit, mais aucun son ne sortit de sa bouche, car elle n’était plus dans son corps. Elle flottait au-dessus. Un observateur silencieux et éthéré, incapable de faire ou de dire quoi que ce soit, même si elle était consciente de tout ce qui se passait.
Le médecin des urgences jeta un coup d’œil à l’infirmière en face de lui, puis à la grande horloge ronde sur le mur vert pâle austère. « Heure de la mort – deux heures cinquante-deux »
La finalité écrasante de cette simple déclaration et la résignation douloureuse dans les yeux fatigués du jeune médecin ont poussé Kate au bord du gouffre.
« Cela ne peut pas arriver ! » cria-t-elle d’une voix tremblante, priant que ceux rassemblés autour de son corps endommagé puissent l’entendre et avoir le pouvoir de changer le résultat.
Puis, aussi choquantes et surréalistes que fussent les choses, elles ont empiré.
Une obscurité impénétrable et omniprésente l’enveloppa, et elle fut propulsée dans une autre dimension. Un instant, elle fixait son propre corps sans vie. Le lendemain, elle se tenait au milieu d’un paysage étrange et effrayant. Des cris de douleur atroce jaillissaient de la bouche tordue de multitudes de personnes. Des hommes et des femmes, jeunes et vieux, de toutes races et nations étaient disposés devant elle, comme des trophées, dans ce qui semblait être une vaste prison souterraine. La cacophonie de sons nauséabonds la submergea en vagues sans fin. Un invisible tsunami de souffrance.
Elle plaqua ses mains sur ses oreilles alors que les cris assourdissants des tourments bouleversants augmentaient.
Fuis, avant qu’il ne soit trop tard, murmura une petite voix. Ses jambes ne répondaient pas, car ses pieds étaient enracinés dans le paysage brûlant, sulfureux, semblable à de la lave. D’épaisses cendres noires tourbillonnaient autour d’elle tandis que des panaches de feu chauffé à blanc et de soufre consumaient la masse grouillante d’âmes torturées et gémissantes.
Kate tenta une profonde inspiration mais ne réussit qu’un hoquet peu profond et saccadé. Elle s’étouffa alors qu’une puanteur accablante étouffait sa tentative de se calmer. Avec une horreur croissante, elle réalisa ce que c’était…
Chair brûlante !
Plus terrifiée qu’elle ne pouvait jamais s’en souvenir, son seul espoir était que ce soit un cauchemar. Elle ferma fortement les yeux. Quelque chose qu’elle faisait quand elle était jeune chaque fois qu’il lui arrivait quelque chose au-delà de sa capacité à gérer. « Réveille-toi, Kate. Ce n’est pas réel. Réveillez-vous, et cette folie s’évanouira…
Mais ce n’était plus une jeune fille.
Elle ne dormait pas.
Et son cauchemar s’aggravait de plus en plus.
Une prise de conscience terrifiante lui vint à l’esprit alors qu’un passage de la Bible oublié depuis longtemps lui traversait la tête. L’Écriture, gravée dans son esprit quand elle avait douze ans et profondément enfouie dans sa mémoire, s’est ressuscitée. Come et vois. Et je regardai, et voici, un cheval pâle : et son nom était la Mort, et l’Enfer le suivait. . . .
C’est quand elle commencé à crier—