En 1942, après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, les Japonais ont attaqué les îles Philippines et les ont finalement capturées. Cette action a fait de nombreux prisonniers de guerre car la marine américaine n’a pas pu évacuer la plupart des soldats. Plusieurs milliers de prisonniers ont été enterrés dans le camp de Cabanatuan où ils languissaient sans médicaments, nourriture adéquate ou autres fournitures. En 1945, les forces américaines reprenaient Luçon. Craignant que les Japonais ne massacrent les quelque 500 prisonniers de guerre survivants à Cabanatuan, une mission de sauvetage a été menée avec succès.
À la suite de l’assaut japonais accablant sur Luzon, les forces de défense se sont retirées dans la péninsule de Bataan et ont ensuite été concentrées dans une zone minuscule. Ceux qui n’ont pu être évacués se sont rendus sur ordre du général King. Les Japonais ont ordonné une évacuation massive forcée pour dégager la zone pour l’utiliser comme zone de rassemblement offensive. Sous la direction du général Homma, les Japonais ont mené une marche forcée à travers un terrain et des conditions météorologiques difficiles avec des médicaments, de la nourriture ou des transports insuffisants, entraînant d’énormes pertes américaines et surtout philippines lors d’un événement connu par la suite sous le nom de marche de la mort de Bataan. La destination, Camp O’Donnell, s’est avérée un terrain fertile pour la maladie et plusieurs milliers d’hommes qui ont survécu à la marche ont succombé au camp.
Plusieurs milliers d’hommes ont ensuite été transférés au camp de Cabanatuan, un camp de prisonniers de guerre plus petit mais toujours important près de la ville de Cabanatuan. Le camp a servi de source de main-d’œuvre esclave pour les efforts de construction militaire japonais, et les conditions étaient exceptionnellement dures avec un taux de mortalité élevé parmi les prisonniers. Lorsque les forces américaines ont commencé à reprendre les Philippines en 1945, de nombreux gardes japonais ont répondu en massacrant les prisonniers de guerre. Craignant une telle atrocité au camp de Cabanatuan, l’armée a lancé une mission de sauvetage dirigée par le colonel Mucci. L’équipe de sauvetage était composée d’environ 125 Rangers américains et d’environ 175 guérilleros philippins, et a été un grand succès – plus de cinq cents prisonniers ont été secourus et environ 1 000 combattants japonais ont été tués. Après le sauvetage, les sauveteurs et les secourus ont été accueillis en Amérique comme des héros, même si le raid a été rapidement éclipsé par d’autres développements majeurs en temps de guerre.