La mondaine britannique Ghislaine Maxwell a été reconnue coupable mercredi d’avoir attiré des adolescentes pour qu’elles soient agressées sexuellement par le millionnaire américain Jeffrey Epstein.
Le verdict a couronné un procès d’un mois présentant des récits sordides d’exploitation sexuelle de filles aussi jeunes que 14 ans, racontés par quatre femmes qui ont décrit avoir été maltraitées alors qu’elles étaient adolescentes dans les années 1990 et au début des années 2000 dans les somptueuses demeures d’Epstein en Floride, à New York et au Nouveau-Mexique.
Les jurés ont délibéré pendant cinq jours entiers avant de déclarer Maxwell coupable de cinq des six chefs d’accusation. À la lecture du verdict, Maxwell a semblé montrer peu de réaction derrière un masque noir. Elle se tenait les mains jointes pendant que le jury sortait et jeta un coup d’œil à ses frères et sœurs alors qu’elle était elle-même conduite hors de la salle d’audience, mais était par ailleurs stoïque.
Elle risque des années de prison – un résultat longtemps recherché par les femmes qui ont passé des années à se battre devant les tribunaux civils pour tenir Maxwell responsable de son rôle dans le recrutement et la préparation des victimes adolescentes d’Epstein et parfois se joindre aux abus sexuels.
La défense avait insisté sur le fait que Maxwell était victime d’une poursuite vindicatif conçue pour rendre justice aux femmes privées de leur principal méchant lorsqu’Epstein s’est suicidé en attendant son procès en 2019.
Au cours du procès, les procureurs ont appelé 24 témoins pour donner aux jurés une image de la vie à l’intérieur des maisons d’Epstein – un sujet de fascination et de spéculation du public depuis son arrestation en 2006 en Floride dans une affaire de pédophilie.
Une femme de ménage a déclaré qu’il était censé être « aveugle, sourd et muet » au sujet de la vie privée d’Epstein, un financier qui cultivait des amitiés avec des politiciens influents et des magnats des affaires, et Maxwell, qui avait mené une vie de jet-set en tant qu’enfant préféré de un magnat des médias.
Les pilotes ont pris la barre des témoins et ont laissé tomber les noms des sommités – le prince britannique Andrew, Bill Clinton, Donald Trump – qui ont volé à bord des jets privés d’Epstein.
Les jurés ont vu des preuves matérielles comme une table de massage pliante autrefois utilisée par Epstein et un « livre noir » qui répertoriait les coordonnées de certaines des victimes sous la rubrique « massages ».
Des documents bancaires montraient qu’il avait transféré 30,7 millions de dollars à Maxwell, son compagnon de longue date – une ancienne petite amie, devenue plus tard une employée.
Mais le cœur de l’accusation était le témoignage de quatre femmes qui ont déclaré avoir été victimisées par Maxwell et Epstein à un âge précoce.
Trois ont témoigné en utilisant des prénoms ou des pseudonymes pour protéger leur vie privée : Jane, une actrice de télévision ; Kate, un ancien mannequin de Grande-Bretagne ; et Carolyn, maintenant une maman qui se remet de la toxicomanie. La quatrième était Annie Farmer, une psychologue qui a choisi d’utiliser son vrai nom après avoir exprimé ses allégations ces dernières années.
Ils se sont fait écho dans leurs descriptions du comportement de Maxwell : elle a utilisé le charme et les dons pour gagner leur confiance, s’intéressant à leurs défis d’adolescent et leur donnant l’assurance qu’Epstein pourrait utiliser sa richesse et ses relations pour réaliser leurs rêves.
Ils ont dit que le script s’assombrirait lorsque Maxwell les aurait incités à donner des massages à Epstein qui sont devenus sexuels, des rencontres qu’elle a jouées comme d’habitude : après un massage sexuel, Kate, alors âgée de 17 ans, a déclaré que Maxwell lui avait demandé si elle s’était amusée et lui a dit : « Tu es une si bonne fille. »
Carolyn a déclaré qu’elle était l’une des nombreuses adolescentes défavorisées qui vivaient près de la maison d’Epstein en Floride au début des années 2000 et qu’elle avait accepté une offre de massages en échange de billets de 100 $, ce que les procureurs ont décrit comme « une pyramide d’abus ».
Maxwell a pris toutes les dispositions, a déclaré Carolyn au jury, même si elle savait que la fille n’avait que 14 ans à l’époque.
Jane a déclaré qu’en 1994, alors qu’elle n’avait que 14 ans, on lui avait demandé de suivre Epstein dans un pool house dans son domaine de Palm Beach, où il s’était masturbé sur elle.
Le seul chef d’accusation sur lequel Maxwell a été acquitté, incitant un mineur à voyager pour se livrer à des actes sexuels illégaux, ne s’appliquait qu’à Jane.
« J’étais figée de peur », a-t-elle déclaré au jury, ajoutant que l’agression était la première fois qu’elle voyait un pénis. Elle a également directement accusé Maxwell d’avoir participé à ses abus.
L’avocat de Maxwell a demandé à Jane pourquoi il avait fallu si longtemps pour se manifester.
« J’avais peur », a-t-elle dit en retenant ses larmes. « J’étais gêné, honteux. Je ne voulais pas que quiconque sache quoi que ce soit à mon sujet.
Le dernier à témoigner, Farmer a décrit comment Maxwell lui a touché les seins tout en lui donnant un massage au ranch d’Epstein au Nouveau-Mexique et comment Epstein s’est inopinément rampé dans son lit et s’est pressé contre elle.
Maxwell, 60 ans, a nié avec véhémence les accusations par l’intermédiaire de ses avocats.
Pourtant, elle a refusé de prendre le risque de témoigner, déclarant au juge: « Le gouvernement n’a pas prouvé sa cause au-delà de tout doute raisonnable, il n’y a donc aucune raison pour moi de témoigner. »
« Les charges retenues contre Ghislaine Maxwell concernent des actes commis par Jeffrey Epstein », a souligné l’un des avocats de Maxwell, Bobbi Sternheim, devant le jury. « Mais elle n’est pas Jeffrey Epstein et elle n’est pas comme Jeffrey Epstein. »
L’équipe juridique de Maxwell s’est demandé si les souvenirs des accusateurs étaient défectueux ou avaient été influencés par des avocats qui cherchaient à obtenir de gros gains de Maxwell et de la succession d’Epstein devant un tribunal civil.
Au cours de leur présentation de deux jours, ils ont appelé comme témoin Elizabeth Loftus, professeur à l’Université de Californie à Irvine qui a témoigné en tant qu’expert en mémoire pour les avocats de la défense lors d’environ 300 procès, dont le procès pour viol du magnat du cinéma Harvey Weinstein.
Elle a déclaré que la mémoire peut être contaminée par des suggestions faites par un intervieweur, en particulier les forces de l’ordre ou les médias.
La famille de Maxwell – fidèlement présente chaque jour du procès – s’est plainte qu’elle était sous la contrainte de conditions difficiles à la prison de Brooklyn où elle est détenue depuis son arrestation en juillet 2020. Elle avait demandé à plusieurs reprises et en vain une libération sous caution, arguant qu’elle était incapable contribuer adéquatement à sa défense.
Les combats juridiques impliquant Epstein et Maxwell ne sont pas terminés.
Maxwell attend toujours son procès pour deux chefs de parjure.
Les poursuites concernant les allégations d’abus se poursuivent également, y compris une dans laquelle une femme non impliquée dans le procès, Virginia Giuffre, dit qu’elle a été contrainte à des relations sexuelles avec le prince Andrew alors qu’elle avait 17 ans. Andrew a nié son compte et cette poursuite ne devrait pas passer en jugement pendant plusieurs mois.