Ghislaine Maxwell, la mondaine de la jet-set qui fréquentait autrefois des membres de la famille royale, des présidents et des milliardaires, a été condamnée mardi à 20 ans de prison pour avoir aidé le financier Jeffrey Epstein à abuser sexuellement de filles mineures.
La peine sévère était le signe de ponctuation d’un procès qui a exploré les rituels sordides d’un couple de pouvoir prédateur qui courtisait les riches et célèbres alors qu’ils attiraient des filles vulnérables dès l’âge de 14 ans, puis les exploitaient.
Les procureurs ont déclaré qu’Epstein, qui s’est suicidé en 2019 en attendant son procès, a abusé sexuellement d’enfants des centaines de fois sur plus d’une décennie, et n’aurait pas pu le faire sans l’aide de Maxwell, son compagnon de longue date et ancienne petite amie qui, selon eux, a parfois également participé. dans l’abus. En décembre, un jury a reconnu Maxwell coupable de trafic sexuel, de transport d’un mineur pour participer à des actes sexuels illégaux et de deux accusations de complot.
La juge de district américaine Alison J. Nathan, qui a également infligé une amende de 750 000 dollars, a déclaré qu' »une peine très lourde est nécessaire » et qu’elle voulait envoyer un « message sans équivoque » que ces types de crimes seraient punis. Les procureurs avaient demandé au juge de lui infliger 30 à 55 ans de prison, tandis que la défense de Maxwell, âgée de 60 ans, réclamait une peine clémente de seulement cinq ans.
Maxwell, vêtu d’un uniforme de prison bleu et d’un masque blanc pour se conformer aux règles sur les coronavirus, a regardé d’un côté lorsque la peine a été annoncée, mais n’a pas autrement réagi.
« Nous continuerons à vivre avec le mal qu’elle nous a causé », a déclaré Annie Farmer, l’une des quatre accusatrices qui ont témoigné contre Maxwell au procès, dans la salle d’audience avant le prononcé de la peine.
Lorsqu’elle a eu l’occasion de parler, Maxwell a déclaré qu’elle sympathisait avec les survivants et que c’était son « plus grand regret de ma vie d’avoir rencontré Jeffrey Epstein ». Maxwell l’a appelé « un homme manipulateur, rusé et contrôlant qui a vécu une vie profondément compartimentée », faisant écho aux affirmations de ses avocats de la défense selon lesquelles Epstein était le véritable cerveau.
Maxwell, qui nie avoir abusé de qui que ce soit, a déclaré qu’elle espérait que sa condamnation et son « incarcération inhabituelle » apporteraient une certaine « mesure de paix et de finalité ».
Nathan a refusé de laisser Maxwell échapper à la culpabilité, précisant que Maxwell était punie pour ses propres actions, pas pour celles d’Epstein. Elle a qualifié les crimes de « odieux et prédateurs » et a déclaré que Maxwell, en tant que femme adulte sophistiquée, offrait le vernis de la sécurité en « normalisant » les abus sexuels grâce à son implication, ses encouragements et ses instructions.
Plusieurs survivants ont décrit leurs abus sexuels, y compris Farmer, qui a déclaré que sa sœur et elle-même avaient tenté de rendre publiques leurs histoires sur Epstein et Maxwell il y a deux décennies, avant d’être fermées par le couple puissant par le biais de menaces et d’influence auprès des autorités.
Dans la salle d’audience bondée, trois des frères et sœurs de Maxwell étaient assis derrière elle. La plupart des autres personnes présentes étaient des membres des médias.
L’avocate américaine adjointe Alison Moe a raconté comment Maxwell avait soumis des filles à des « cauchemars horribles » en les emmenant à Epstein.
« Ils étaient partenaires dans le crime ensemble et ils ont agressé ces enfants ensemble », a-t-elle déclaré, qualifiant Maxwell de « personne indifférente à la souffrance des autres êtres humains ».
Les associations d’Epstein et Maxwell avec certaines des personnes les plus célèbres du monde n’étaient pas une partie importante du procès, mais les mentions d’amis comme Bill Clinton, Donald Trump et le prince Andrew de Grande-Bretagne ont montré comment le couple a exploité leurs relations pour impressionner leur proie.
Au cours des 17 dernières années, des dizaines de femmes ont accusé Epstein de les avoir maltraitées, beaucoup décrivant Maxwell comme la madame qui les a recrutées. Le procès, cependant, tournait autour des allégations d’une poignée de ces femmes seulement.
Quatre ont témoigné avoir été maltraités à l’adolescence dans les années 1990 et au début des années 2000 dans les manoirs d’Epstein en Floride, à New York, au Nouveau-Mexique et dans les îles Vierges.
Trois ont été identifiés au tribunal uniquement par leurs prénoms ou pseudonymes pour protéger leur vie privée : Jane, une actrice de télévision ; Kate, une ex-mannequin du Royaume-Uni ; et Carolyn, maintenant une mère qui se remet d’une toxicomanie. La quatrième était Farmer, la seule accusatrice à s’être identifiée devant le tribunal par son vrai nom, après s’être exprimée publiquement.
Ils ont décrit comment Maxwell les avait charmés avec des conversations, des cadeaux et des promesses qu’Epstein pourrait utiliser sa richesse et ses relations pour les aider à réaliser leurs rêves.
Ensuite, ont-ils témoigné, elle les a amenés à donner à Epstein des massages qui sont devenus sexuels et ont joué comme d’habitude.
Carolyn a témoigné qu’elle était l’une des nombreuses adolescentes défavorisées qui vivaient près de la maison d’Epstein en Floride au début des années 2000 et ont accepté une offre de le masser en échange de billets de 100 $ dans ce que les procureurs ont décrit comme « une pyramide d’abus ».
Maxwell a pris toutes les dispositions, a déclaré Carolyn au jury, même si elle savait que la fille n’avait que 14 ans à l’époque.
Les allégations contre Epstein ont fait surface publiquement pour la première fois en 2005. Il a plaidé coupable à des accusations sexuelles en Floride et a purgé 13 mois de prison, dont une grande partie dans le cadre d’un programme de placement à l’extérieur dans le cadre d’un accord critiqué comme indulgent. Par la suite, il a dû s’inscrire comme délinquant sexuel.
Dans les années qui ont suivi, de nombreuses femmes ont poursuivi Epstein pour abus présumé. L’une, Virginia Giuffre, a affirmé qu’Epstein et Maxwell l’avaient également poussée à avoir des rendez-vous sexuels avec d’autres hommes puissants, dont le prince Andrew. Tous ces hommes ont nié les allégations et Giuffre a finalement réglé un procès contre Andrew à l’amiable.
Les procureurs fédéraux de New York ont relancé l’affaire contre Epstein après que des articles du Miami Herald en 2018 aient attiré l’attention sur ses crimes. Il a été arrêté en 2019 mais s’est suicidé un mois plus tard.
Onze mois après sa mort, Maxwell a été arrêté dans un domaine du New Hampshire. Citoyenne américaine, britannique et française, elle est restée dans une prison fédérale à New York depuis lors, alors que ses avocats critiquaient à plusieurs reprises son traitement, affirmant qu’elle avait même été injustement placée sous surveillance anti-suicide quelques jours avant sa condamnation. Les procureurs disent que les affirmations concernant la prison sont exagérées et que Maxwell a été mieux traité que les autres prisonniers.
Ses avocats se sont également battus pour que sa condamnation soit annulée pour inconduite d’un juré. Quelques jours après le verdict, un juré a donné des interviews aux médias dans lesquelles il a révélé qu’il avait été abusé sexuellement dans son enfance – ce qu’il n’avait pas dit au tribunal lors de la sélection du jury. Les avocats de Maxwell ont déclaré qu’elle méritait un nouveau procès. Un juge n’était pas d’accord.
Au moins huit femmes ont soumis des lettres au juge, décrivant les abus sexuels qu’elles ont dit avoir endurés pour avoir rencontré Maxwell et Epstein. Six des sept frères et sœurs vivants de Maxwell ont écrit pour plaider la clémence. Le codétenu de Maxwell a également soumis une lettre décrivant comment Maxwell a aidé à éduquer d’autres détenus au cours des deux dernières années.
Anne Holve et Philip Maxwell, ses frères et sœurs aînés, ont écrit que sa relation avec Epstein avait commencé peu après la mort en 1991 de leur père, le magnat du journal britannique Robert Maxwell.
Ils ont dit que Robert Maxwell avait soumis sa fille à « de fréquentes sautes d’humeur rapides, d’énormes rages et des rejets ».
« Cela l’a amenée à devenir très vulnérable aux hommes violents et puissants qui pourraient profiter de sa bonne nature innée », ont-ils écrit.
Avant que son sort ne soit annoncé, Maxwell baissa les yeux et griffonna sur un bloc-notes pendant que Sarah Ransome – une accusatrice dont les allégations n’étaient pas incluses dans ce procès – parlait du préjudice durable causé à sa vie, regardant directement Maxwell à plusieurs reprises.
Ransome, qui a tenté à deux reprises de se suicider, a finalement attiré un regard de Maxwell lorsqu’elle a dit: « Tu m’as brisé de manière insondable mais tu n’as pas brisé mon esprit. »