À la fin des années 1970, Michael Hirsh saisit une opportunité. Cinéaste expérimental dont l’amour de l’art (et des trips occasionnels sous LSD) l’a poussé vers l’animation, Hirsh a finalement transformé sa passion en entreprise, produisant des longs métrages et des courts métrages indépendants qui ont attiré l’attention de l’industrie. Et un œil allait changer sa vie : celui de George Lucas. En 1978, Lucas a engagé Hirsh et sa société Nelvana pour produire un court métrage d’animation pour le prochain film Spécial Noël Star Wars sur CBS. L’émission spéciale a peut-être été légendairement mauvaise, mais Hirsh a livré la meilleure partie, une introduction animée à Boba Fett, et a lancé une carrière insondable, ayant produit tout, de Inspecteur Gadget, Beetlejuice (les séries), Babar, Les aventures de Tintin, Le film Les Bisounourset Le bus magique.
Hirsh travaillera même à nouveau avec Lucas une deuxième fois, établissant la cartoonification du samedi matin de Star Wars sous la forme de deux séries : Les Ewoks et Droïdes. Dans cet extrait exclusif des mémoires de Hirsh Animation Nation : Comment nous avons bâti un empire du dessin animéle producteur explique le processus difficile de travailler avec Lucas à un moment où Nelvana avait besoin d’une victoire financière, de déterminer qui seraient les droïdes de Star Wars sans Luke Skywalker, et l’histoire bizarre de la chanson thème des Ewoks.
À cette époque, j’ai reçu un autre appel surprise de Lucasfilm m’annonçant qu’ils avaient vendu deux films d’animation. Guerres des étoiles retombées sur le réseau ABC : Droïdessur les aventures de R2D2 et C3PO, et Les Ewokssur les créatures féroces mais adorables qui vivaient sur la planète Endor. Les émissions faisaient partie du plan de George Lucas pour maintenir l’activité de marchandisage pendant Guerres des étoiles en l’absence de nouveau Guerres des étoiles films. Chaque série a été conçue de manière à ce que trois ou quatre épisodes puissent être combinés en films vidéo. J’ai été surpris de constater que George ne voulait pas que Dark Vador, Luke, Leia ou Hans apparaissent dans les séries, mais nous avons obtenu la permission d’utiliser certains des Guerres des étoiles musique de thème.
Image : Lucasfilm
Nelvana a produit les deux émissions, en réalisant les storyboards et les mises en page à Toronto, puis en animant à l’étranger. Droïdes en Corée avec Steven Hahn et Les Ewoks à Taiwan avec James Wang. Beaucoup de sang, de sueur et de larmes ont été investis pour rendre ces séries géniales, mais aucune des deux séries n’a eu de bons résultats. Droïdes n’a duré qu’une saison et Les Ewoks 2. Je pense que l’un des problèmes que nous avons rencontrés était que la télévision du samedi matin imposait trop de restrictions sur la violence. Nous n’avions pas le droit de montrer quoi que ce soit que les enfants pourraient imiter, donc nos armes ressemblaient plus à des aspirateurs ou à des changeurs de chaîne qu’à des Guerres des étoiles armes. Bien que les Ewoks du film soient mignons, ils étaient aussi des guerriers et cette tension a empêché d’en faire une série pour enfants à succès. Le projet de faire des épisodes en plusieurs parties est également devenu un défi car les normes et pratiques d’ABC interdisaient aux émissions pour enfants de terminer les épisodes sur des cliffhangers. Nous avons dû concevoir chaque épisode pour qu’il soit complet en soi. La télévision par câble, qui n’était pas soumise aux réglementations de la FCC, serait un meilleur endroit pour les épisodes ultérieurs. Guerres des étoiles des retombées comme La guerre des clones.
L’un des aspects intéressants des deux séries, mais surtout Droïdes, George était un grand amateur de contextes profonds et de construction de mondes. Il nous a présenté les œuvres et les théories de Joseph Campbell, dont l’analyse des héros mythiques et de leurs voyages a eu une grande influence sur Guerres des étoiles. Les Ewoks était relativement simple car il était principalement inspiré du monde d’Endor dans Le retour du Jedimais Droïdes était censé avoir de nouveaux protagonistes tous les quatre épisodes, avec R2D2 et C3PO comme seuls personnages récurrents. George n’arrêtait pas de changer d’avis sur le fait de savoir s’il voulait que ce soit plus comique ou plus action-aventure. Les deux principaux droïdes étaient Laurel et Hardy de la série. Guerres des étoiles saga, mais parfois George voulait qu’ils soient comme Yosemite Sam ou d’autres stars de dessins animés de Warner Bros., et parfois il voulait qu’ils soient Eddie Murphy dans Le policier de Beverly HillsNous n’avons jamais trouvé la bonne direction pour la série.
Alors que Les Ewoks Même si la série s’est déroulée plus facilement, cela a entraîné l’un des problèmes de production les plus difficiles que j’ai jamais rencontrés. George avait choisi le chanteur/compositeur Taj Mahal pour écrire et chanter la chanson thème de la série. La démo qu’il a livrée était assez grossière. À seulement une semaine de la diffusion, je suis allé à Hawaï pour assister à sa séance d’enregistrement pour la version finale et Taj était introuvable. L’ingénieur nous a dirigés vers un salon d’hôtel local où nous pouvions recruter des chanteurs qui pourraient adoucir la piste de démonstration avec de nouvelles voix. Nous étions en train de les enregistrer lorsque Taj Mahal est entré nonchalamment dans le studio. Heureusement, il a aimé ce que nous faisions et a enregistré une autre prise de sa voix principale. Malgré tout cela, ABC n’a jamais aimé la chanson thème et a commandé une chanson complètement différente pour la saison deux.
Pendant que nous travaillions sur le Guerres des étoiles George m’a présenté à John Lasseter, directeur de la branche de production CGI naissante de Lucasfilm qui allait devenir Pixar lorsqu’elle fut vendue plus tard à Apple. George aurait aimé utiliser l’animation par ordinateur pour Droïdes et Les Ewoks. La technologie n’était pas encore au point, mais John était sur le chemin critique pour la construire, travaillant sur le côté animation aux côtés d’Ed Catmull, qui était plus concentré sur le côté logiciel et technologie. À l’époque, ce type de traitement informatique nécessitait de gros ordinateurs centraux qui remplissaient une pièce. Nous n’avons commencé à prendre l’animation par ordinateur au sérieux que huit ans plus tard, mais nous avons ensuite commencé à informatiser la peinture, l’intermédiation, l’animation et finalement tout le tralala. La raison pour laquelle nous avons externalisé notre intermédiation, notre peinture et notre tournage en Asie à partir de Inspecteur Gadget En Amérique du Nord et en Europe, le coût de la peinture d’un épisode était égal au coût de l’animation de cet épisode. Dans les années 90, les systèmes de peinture informatisés nous ont permis de rapatrier ce travail et d’obtenir des crédits d’impôt canadiens pour le faire à l’interne.
Ne vous sentez pas trop mal pour Hirsh — après Droïdes et Les Ewoks, le producteur a continué à faire Le film Les Bisounoursqui est devenu en 1985 le film d’animation non Disney le plus réussi à l’époque. Et il y avait de nombreux films avant lui. Pour plus d’anecdotes sur le boom des dessins animés des années 90, consultez Animation Nation : Comment nous avons bâti un empire du dessin animé.